Ристалище тонет в отбрасываемых умирающим днём глубоких тенях.
Грозовые тучи по-прежнему с фантастической скоростью несутся по небосводу, вызывая мрачное беспокойство своим хаотичным неистовым бегом.
Зрители единогласно молчат, осознавая упоительную торжественность наступающего момента. Застыли и почти не шевелятся, напоминая созданные безумным скульптором восковые фигуры.
На песке – всего лишь четверо чемпионов, выстроившихся в ряд напротив центральной трибуны. Неприступное каре гвардейцев раскрыто, развёрнуто в одну сплошную блистательную шеренгу. Трон Владыки пустует – сам Хан поднялся на пьедестал глашатаев, угрожающе возвышаясь над претендентами.
Сумерки искусно оттеняют могучий рельеф его почти античной фигуры, тёмный силуэт буравит смертных горящими неугасимым огнём воли глазами.
Позади Хана проступают бледными тенями и остальные.
Четыре имперских глашатая в разноцветных мантия стоят неподвижно, смиренно опустив головы. Никто из них больше не кричит, не распаляет толпу. Их время прошло, теперь слово предоставлено Великому Хану.
Виднеется чуть в стороне светлая и такая хрупкая на фоне незыблемого Вождя фигурка Лиенто Виссанти.
– Более сотни чемпионов несколько дней назад пришли на турнир. Почти все они теперь либо мертвы, либо вернулись домой с поражением и позором, – низкий утробный голос Хана разносится над песком. – Вас осталось лишь четверо. Лучших воителей своего поколения, доказавших себе и всему миру, что вам нет или практически нет равных в искусстве смертоубийства. Каждый из вас уже обрёл желанную славу, каждый из вас может обратиться к организаторам и получить больше золота, чем способен унести один человек. Для некоторых из вас, возможно, этот турнир уже завершился.
Северный ветер налетает свирепым порывом, развевая волосы и полы цветастых мантий. В нём – лёд, холод и лишающее воли к сопротивлению дыхание пустоты, что плещется неизменно по ту сторону грани.
– Никто не осудит тех из вас, кто решит отступить. Я предлагаю вам жизнь, предлагаю вам золото. Вы имеете право согласиться, раз и навсегда покинув арену прямо сейчас. Те из вас, кому достаточно этого – меня не волнуют. Меня интересуют другие, – мощный голос Хана гремит, в нём и вызов, и предложение. – Те, кто пришёл сюда не за золотом. Не за славой. Те, кто полон решимости идти до конца. Те, кто готов бросить вызов богам и вступить в игру, правила которой находятся далеко за пределами понимания смертных.
Наместник богов медленно поднимает руку и сжимает пальцы в кулак. Вспышка, лазурные искры – и сплошная стена холодного магического огня вырастает перед цепочкой замерших чемпионов.
Пламя мечется и колеблется, но не источает привычного жара, не обжигает.
– Много лет назад меня привели на эту арену. В цепях, безвольного и сломленного раба. Они не верили в меня, они не готовы были поставить на мою победу и ломаного гроша. Но я не собирался сдаваться. Я побеждал. Я возносился всё выше и выше – до тех пор, пока не разрушил собственные оковы. Я БРОСИЛ ВЫЗОВ САМОЗВАНЦУ НА ТРОНЕ И УНИЧТОЖИЛ ЕГО, – теперь Хан ревёт, и синий огонь, повинуясь, вздымается выше. – Они отняли у меня всё. Семью, дом, мой народ. Но я поднялся из бездны. Бросил вызов богам и занял по праву свой трон.
Тучи клубятся, их озаряют изнутри частые проблески чудовищных молний.
– Завтра на рассвете начнётся настоящий турнир. Переступив черту, – он кивком указывает на полыхающую магическую преграду. – Вы сожжёте все мосты, отрежете себе пути отступления. Каждый, кто осмелится пойти дальше – завтра умрёт. Наиболее достойного прикончу я лично. Сумерки Богов начинаются – миры сливаются воедино, в ожидании нового претендента. Отриньте страх, шагните вперёд, пройдите сквозь пламя. Либо убирайтесь вместе со своей честно заработанной чужими смертями наградой.