Второй поединок предпоследнего дня.
Командные сражение на потеху ненасытной толпе, возможность ещё быстрее и интенсивнее напитывать жадный песок свежей кровью.
Тёмные грозовые тучи, гонимые ветром, несутся быстро над головами.
Трибуны переполнены настолько, насколько не были переполнены ещё никогда. Дети сидят на плечах и головах у родителей, самые смелые забираются на обрамляющие каждый ярус арены мраморные трибуны.
Все места заняты, но тысячи людей толпятся вокруг, заполняя чуть ли не каждый дюйм имеющегося пространства.
Великий Хан в гордом одиночестве восседает на троне. Его больше не окружают наложницы с опахалами, золотой кубок пылится печально на подлокотнике. Владыка всего сущего максимально сосредоточен, торжественен – и дело не в близящемся сражении, дело в напряжении, которое сгущается в воздухе, концентрируясь с каждым новым часом сильнее.
Что-то приближается, что-то монументальное, невероятное, грандиозное. Единственное и неповторимое событие на памяти ныне живущих. Лишь один человек имел счастье лицезреть сумерки богов больше одного раза. Давно уже не человек. Владыка, наместник, полубог, повелитель. Хан теперь не скучает, он – ожидает. Изнывает в нетерпении, прекрасно понимая, что его время совсем скоро настанет.
Имперский глашатай, Ториус Раммель, сегодня тоже необычайно серьёзен. Вещает глубоким, идеально поставленным голосом, почти не прибегая к своим обычным низкосортным шуткам для разогрева толпы.
– И теперь нас ожидает ещё один поединок команд. Лишь самые стойкие и отчаянные способны пройти сквозь эту кровавую мясорубку, доказав окружающим и себе, что они – достойны стать настоящими претендентами. Это последняя ступень, которая отделяет их от начала истинного турнира. Так кого же сегодня нам ждать на песке?
– Очаровательная и грациозная Деянира, лесная воительница из племени амазонок, слухи о беспрецедентном воинском искусстве которых, как мы имели с вами уже честь убедиться, кхм, оказались преувеличены. Амазонка потерпела поражение в схватке с настоящим имперцем, её подружка Электра не справилась с безобидной маленькой аквитанкой… Как знать, быть может это последний шанс для детей леса доказать свою состоятельность. Либо сейчас, либо уже никогда!
– Но посмотрите, насколько же не повезло сегодня нашей обворожительной обитательнице вечных лесов. Её союзником в этой схватке станет богомерзкий выродок из Асшая, лишь по нелепой случайности забравшийся так далеко. Быть может, боги отвернулись в момент, когда это исчадие выиграло несколько предыдущих сражений. Быть может, в своём благоразумии они позволили червю забыться и вознестись лишь затем, чтобы следом сбросить его вниз своей карающей дланью. Так или иначе, но я, Ториус Раммель, совершенно уверен – изрядно затянувшийся жизненный путь этого недоразумения завершится прямо здесь и сейчас. Встречайте – Бальтазар, покорный слуга и бесправный раб Смерти!
– Против них выступит наш старый знакомый, аквитанский охотник Мичио, уже проигравший одному асшайскому порождению накануне. В тот день Старшие Боги не направили его руку, но, в своей бесконечной мудрости они подарили несчастному ещё один шанс, чтобы исправить совершённую однажды ошибку. Запомни, охотник – Боги иногда дают вторые шансы, но никогда не размениваются на третьи. Оправдай в конце концов возложенное доверие! – Раммель, уже давно напрочь позабывший о стартовой официальности, расходится не на шутку.
– И последним участником этого замечательного квартета, а, по совместительству, напарником Мичио, станет падший паладин-отступник, брат Катон. Скажите, думал ли кто-то из вас, увидев его на арене впервые, что он вознесётся столь высоко? Думали ли вы, что именно паладин будет снова и снова впечатлять нас своим неоспоримым искусством смертоубийства? Готов поспорить, что нет. Так пусть же Великий Хан и Старшие Боги направят его разящую врагов Империи судьбоносную длань!
- Бальтазар: клинок души, средняя броня;
- Деянира: алебарда, лёгкая броня;
- Мичио: аквитанское копьё, без брони;
- Катон: имперское копьё, асшайское копьё-лезвие, тяжёлая броня.