– Игния падёт раньше, чем ты можешь себе представить, принцесса, – изрекает железный маршал с хриплым смешком.
И это мрачное предсказание становится его эпитафией.
Трофейный меч безупречно входит в плечевое сочленение искорёженной эскалонской брони – военачальник выгибается всем телом, вздрагивает и почти сразу же замирает.
Стекленеющие серые глаза отстранённо продолжают таращиться в пустоту.
Сплошная пелена дыма медленно плывёт дна поляной.
Нитаэль вытаскивает клинок, отступая назад. Листва древнего векового дуба неразборчиво шепчет что-то над головой, трепеща под воздействием свирепого ветра.
Искра отворачивается. В привычном шелесте листвы теперь ей слышится нечто тёмное, угрожающее. Нечто взывающее к задворкам сознания, к самым древним полузабытым инстинктам, к поступи неумолимого рока, к гнетущему первобытному ужасу. В шелесте листвы ей слышится копошение миллионов крошечных насекомых, топот тысяч лапок колоссальных извивающихся сколопендр, ей слышится мягкая поступь облачённых в чёрные мантии неизвестных существ, уверенно бредущих сквозь ледяную пустоту обсидианово-чёрной стеклянной пустыни.
Она отходит назад, поражаясь необъяснимости и чёткости нахлынувшего видения. Вздрагивает от сухого треска ветви неподалёку – этот же треск развеивает томительную иллюзию и возвращает девушку обратно к реальности. С каждым новым вдохом видение испаряется, пустые тревоги начинают казаться нелепыми, жалкими.
Они победили. Всё остальное теперь позади.
Один за другим на поляну выезжают галопом всадники. Зелёные плащи развеваются позади, кавалеристы кружат вокруг, переходя на неторопливую рысь. Сверкают угрожающе наконечники копий, горят праведной злостью глаза в прорезях шлемов.
Всадники заключают немногочисленную группу уцелевших в кольцо.
Нитаэль всматривается в пришельцев – безусловно игнийцы.
Один из них, на чёрном как смоль породистом жеребце, выезжает вперёд – падающая звезда на синем щите безошибочно выдаёт в нём Артониса, одного из наиболее яростных и преданных сторонников Иссирона.
Он смотрит на Нитаэль сверху вниз, несколько высокомерно приподняв подбородок.
– Нитаэль? – осведомляется почти утвердительно. – Владыка Иссирон желает встретиться. Незамедлительно.
Прежде, чем Нитаэль успевает хоть что-то ответить на это не слишком любезное предложение, один из последних припозднившихся всадников решительно спешивается.
В отличии от всех остальных, его плащ изорван, броня в беспорядке. Бросив копьё в траву он идёт к Нитаэль, словно забывая о существовании окружающих.
Снимая и на ходу отбрасывая в сторону шлем, Галахад улыбается.
Артонис смотрит на происходящее с недоумением, но игнийцу, кажется, всё равно.
Галахад приближается к девушке и, почти как в тот раз, в нерешительности останавливается в полушаге.
– Не представляешь, как я рад, что ты уцелела, – говорит, понижая голос, практически шёпотом.
Хмыкнув, старый солдат рядом с Нитаэль отступает назад, увлекая за плечо недоумевающего относительно всего происходящего Эллиота.
– Я был уверен…
И, оказавшись не в силах завершить мысль, Галахад замолкает.
Помедлив ещё мгновение, шагает навстречу.