Не останавливаясь, Нитаэль вбегает в ледяную прозрачную воду.
Та моментально затекает внутрь сапог, ткань брюк пропитывается и липнет к коже на голенях.
Сражение впереди совершенно не похоже на то, которая девушка совсем недавно оставила. Никаких ровных порядков, ни единого намёка на холодный расчёт. Она видит зелёные плащи, спины и затылки игнийцев – широкая переправа намертво перекрыта внушительной частью армии лесного союза. Ещё находясь на относительном возвышении, девушка успевает окинуть взглядом полную картину развернувшейся схватки – ровные ряды наступающих эскалонских копейщиков, строй которых ближе к середине реки смешивается и теряет опрятность. Чёрные солдаты и игнийцы сходятся, рубя друг друга почти по пояс в воде. Снова отрывистые крики, вновь холодный лязг стали. И вездесущие барабаны.
Она мчится вперёд, река становится глубже. Течение проносит мимо кровь, то и дело уносит в безмятежную даль всё новые и новые трупы. В несколько минут она добирается до задних рядов намертво стоящих игнийцев – те ещё сохраняют какое-то подобие боевого порядка, однако поверх их голов прекрасно видно разноцветное месиво из чёрных и зелёных солдат. Теперь Нитаэль уже не может различить противоположный берег – она способна лишь представлять, как всё новые и новые чёрные пехотинцы появляются на смену павшим из леса. Поют где-то позади игнийские луки – стрелы свистят над головой, уносясь порывисто вдаль.
Хаос, неразбериха. Расталкивая игнийцев, Нитаэль пробирается дальше. Кто-то в недоумение оборачивается – на девушку из-под шлема смотрит бледное, испуганное и совсем молодое лицо. Один из солдат едва не тыкает её с перепугу копьём – Искра уверенно отводит ладонью лезвие в сторону, продолжая шагать. Некоторые, своевременно замечая её, расступаются. Никто не понимает, куда и зачем именно она движется. Она и сама не понимает. Она просто идёт.
И вот на смену соратникам приходят тёмные и угрожающие фигуры врагов. Первые ряды лесного союза и эскалонцев смешались – взлетает шипастая булава, кроша плечо и доспех одного из солдат. Выстреливает копьё, пронзая насквозь замешкавшегося эскалонца. Сдавленные команды, вдохи и выдохи, плеск воды и уносимые течением новые трупы.
Ещё один шаг – и она наконец-то врывается непосредственно в схватку.
Налетевший порыв ветра развевает волосы девушки, бросая в лицо капли воды.
Блистательной тенью она скользит среди своих, подбираясь к врагам. Огибает игнийца – и на пути вырастают сразу несколько эскалонцев.
Совсем близко, можно протянуть ладонь и дотронуться.
Вот только они не собираются её трогать. Натужно взревев, первый бросается на Нитаэль, размахивая над головой двуручной секирой. Спотыкается, запнувшись о неровное дно – меч Искры входит точно в глазную прорезь чёрного шлема и выныривает назад, окрасившись красным.
А дальше Нитаэль уже не думает ни о чём.
Удары сердца подстраиваются под ураганным ритм барабанов – смертоносным безжалостным ветром она мчится вперёд. Никогда прежде девушке не приходилось чувствовать хоть что-то отдалённо похожее. Никогда прежде она не сражалась именно так.
Двое копейщиков огибают Искру с разных флангов – лезвие меча взлетает, описывая вспыхнувший ослепительной молнией полкруг. Древко первого копья перерублено, горло второго солдата вскрыто по касательной виртуозным ударом. Меч Нитаэль рвётся дальше, кровь вперемешку с водой срывается с лезвия. Она продвигается вперёд, убивая.
Предвосхищая любую попытку причинить себе вред. Она врывается в гущу схватки, выкашивая чёрных солдат одного за другим. Те сперва пытаются остановить её – после начинают будто бы невзначай непроизвольно смещаться с дороги. Она слышит позади себя отдельные одобрительные крики. Некоторые игнийцы останавливаются, невольно опуская оружие и завороженно наблюдая за блистательным танцем. Отдельные возгласы позади сливаются воедино – в восторженный рев, в котором превалирует единство, в котором полыхает надежда.
И игнийцы объединяются позади неё, восстанавливая утраченные порядки. Продвигаются по оставленной кровавой просеке, наступая. Эскалонцы, напротив, отходят назад, отдельных солдат поджимает сзади их собственный строй. Меч Нитаэль на излёте перерубает кисть эскалонца – с диким воплем тот отшатывается назад, пытаясь прижать к груди хлещущий из жуткой раны кровавый фонтан и, оступившись, срывается в воду.
Она продолжает идти, оставляя позади большую часть игнийского строя. Теперь все эскалонцы сторонятся её, пятятся, отступают. Строй копейщиков не пускает отдельных пехотницев назад, но те панически вжимаются спинами в собственные ряды.
Сражение затормаживается. Возникает заминка. Подавляющее большинство вырвавшихся вперёд эскалонцев мертво, оставшиеся отчаянно жмутся назад – некоторые предпочитают вовсе спрыгивать в реку в тяжёлых доспехах, едва завидев приближающуюся к ним Нитаэль.
Чья-то тяжёлая рука опускается на плечо – не без труда останавливая машинально сорвавшийся было меч, девушка бросает быстрый взгляд назад. Позади неё стоит Гиллиан – его плащ напоминает мокрую тряпку, повязка на глазу побагровела от крови, тёмное пятно на боку стремительно расползается. Она видит игнийцев – теперь всего лишь в нескольких шагах позади, ощетинившись мечами и копьями, они приближаются.
– Что ты здесь делаешь, Нитаэль? – хрипло рычит одноглазый.
– Это всего лишь один человек! – эскалонский лай впереди.
Командный голос, звучный поставленный.
– Сражайтесь, собаки! НЕ ОТСТУПАТЬ!
Источником голоса оказывается чёрный офицер, позабывший как видно где-то свой шлем. Жёсткое сухое лицо, выступающие скулы и цепкий взгляд серых глаз – с ненавистью он исподлобья смотрит на Нитаэль и, расталкивая чёрный копейщиков, выходит вперёд.
– В АТАКУ! – орёт, поднимая к небу клинок. – ЖЕЛЕЗО ВНУТРИ!
– ЖЕЛЕЗО СНАРУЖИ! – отзывается не слишком стройный хор голосов.
И ряды копейщиков синхронно делают шаг.