Эскалонцы делают то же, что привыкли делать всегда. Их главная сила не в экипировке, не в вооружении, не в гении полководцев – их сила в дисциплинированности. Железо внутри, железо снаружи – один из постулатов Кодекса, который маршал поднял на собственное знамя и сделал непреклонным бескомпромиссным девизом. И его люди соответствовали. Умирая и побеждая. Слаженные, синхронные действия. Никакой паники, суеты. Выстрел из арбалетов по разворачивающимся колоннам – холодная расчётливая перезарядка под прикрытием надёжных щитов. Ничего лишнего – они собираются взять превосходящего количественно противника качеством и измором.
Звонкий голос Нитаэль разносится над поляной, перекрывая шум боя. Первые колонны её армии уже развернуты, стрелки целятся, доводя тетиву до самого уха. Игнийские лучники лучшие в мире – и если кто-то способен виртуозно всадить стрелу в щель забрала, то именно они. Эскалонские арбалетчики поднимаются – щёлкают арбалеты, поют игнийские стрелы.
И кровь фонтанами хлещет на сверкающую от росы утреннюю траву.
Нитаэль видит, как падает с арбалетным болтом в груди одна из игниек. Как оседает с пробитым насквозь горлом другой. Видит, как один из эскалонцев спотыкается и обрушивается на землю горой плоти и стали. А в следующую секунду картина смазывается, превращается в хаос, в котором перестают что-либо значить отдельные жизни и смерти.
Пение стрел, холодные щелчки арбалетов.
Свист проносящихся мимо зарядом.
Роллан с его идиотским нелепым щитом.
Испокон веков игнийцы живут в идеально организованном мире, в симбиозе с самими собой и судьбой. Прорицательницы лесного союза способны достаточно точно предсказывать будущее – и, до тех пор, пока предсказания предвещают века мира и процветания, всех целиком и полностью устраивает положение дел. Легко соглашаться с судьбой, которая пророчит тебе долгую жизнь и безмятежную старость. Но как же быть в те моменты, когда прорицательницы видят океаны крови и пепелища пожарищ в видениях? Как быть в те минуты, когда предрекают конец Сердца Леса, изничтожение целой расы, цепи на запястьях игнийцев и чёрные знамена на башнях их городов? Когда леса охватывают пожары, а реки окрашиваются кровавым багрянцем?
В подобные моменты в дело и вступает Искра.
Древняя кровь, благородная кровь.
Люди, над которыми не властны оковы судьбы.
Люди, не способные видеть будущее, но способные на него жестко и бескомпромиссно влиять.
Если привычный порядок предвещает лишь трагическую кончину и неминуемый рок, то имеет смысл бросить мир в хаос. Разорвать нити судьбы, разорвать одни пути и построить на их руинах совершенно другие.
Нитаэль – искра.
Пусть даже и понятия не имеет, что и как именно должна делать.
И в ту секунду, когда уши режет отрывистый лай эскалонских команд…
Когда белый ухмыляющийся череп развевается перед глазами на чёрном знамени элитной бригады…
Когда умирают подчинённые, друзья, соратники…
Ход времени будто бы замедляется.
Кровавые росчерки в утреннем воздухе.
Болт, просвистевший в опасной близости от головы в последнее мгновение отклонившейся в сторону Нитаэль.
Предсмертные стоны на двух языках.
Надрывные взаимоисключающие команды множества офицеров.
Взводимые стремительно арбалеты.
И Нитаэль, будто застывшая посреди всего этого кошмара.
Издевательски синее небо прорезает огненный шар. Один из зарядов осадных орудий железного маршала врезается в землю совсем рядом, с треском ломая стволы деревьев. Огонь распространяется в разные стороны по траве, взбирается по сухой древесине к листьям и кронам. Потоки времени сходятся воедино, переплетаются.
И девушка понимает. Эскалонцев меньше, значительно меньше. Они это знают, собираясь продолжать на своих условиях выгодную для них позиционную перестрелку. Этот путь не ведёт никуда – потери будут чудовищные, успех призрачен и безумно далёк. Вместо этого она может ударить. Совсем скоро мир вспыхнет, зелёный лес станет красным. Мир станет миром жара, дыма и с лязгом встречающейся холодной стали.
Если оставаться на месте, продолжая позиционную перестрелку, то всё это закончится полным разгромом объединённой армии Лесного Союза. Есть два способа бросить поток времени в хаос. Это похоже на беспочвенное совершенно необоснованное ничем озарение, но Нитаэль знает – её присутствие прямо сейчас необходимо на переправе. Эскалонцы не могут победить, но способны тянуть время достаточно долго. Зарождённый маршалом пожар стремительно разгорается. Есть всего два пути. Ценой огромных неизбежных потерь переходить прямо сейчас в молниеносное наступление. Или… Оставить солдат. Сделать, что должно. Поверить в себя.