Железо внутри – железо снаружи. Сама суть Эскалона, поднятая на чёрное знамя Железного Маршала. Он взял один из постулатов их кодекса, основную идею и превратил её в символ. Символ неоспоримого превосходства легионов, символ значимости их войны, символ темнеющей дымными столпами на горизонте победы.
Маршал точно знает, что делает. Маршал безупречно и безукоризненно выверено разыгрывает свою новую сольную арию. У него есть собственный сценарий для каждого акта надвигающегося сражения – и то, с какой уверенностью этот человек снова и снова превращает свои мысли в блистательные победы, не может не удивлять. Его решимость угнетает, давит, лишает воли к сопротивлению.
Игнийцы молчаливо и стремительно перестраиваются, следуя приказам Нитаэль и её адъютанта. Взгляд Искры хаотично скользит по ровным рядам вверенных ей солдат, по сосредоточенным и отмеченным печатью решимости лицам.
Эскалон уже здесь? Чтож, пришло время отправить эскалонцев обратно.
Позади Нитаэль, на том берегу реки, ревут победоносно стальные легионеры.
Там, позади, Железный Маршал поднимает свой меч и обезглавливает Меллидана одним единственным точным ударом.
Там кровь игнийца фонтаном хлещет на прибрежный песок, а где-то вдалеке продолжают грохотать барабаны.
Нитаэль оборачивается лишь на секунду – прежде, чем покинуть стратегически выгодный холм. Как раз вовремя для того, чтобы увидеть маршала, который машет рукой одному из своих подчинённых. Тот снимает с пояса чёрный внушительный рог и, набрав полные лёгкие воздуха, подаёт сигнал остальным. Низкий протяжный гул проносится над водами Лелиан – стайки встревоженных птиц, хаотично размахивая крыльями, взмывают стаями с насиженных мест.
И, как только гул замолкает, эскалонцы начинают продвигаться вперёд. Первая когорта вступает на переправу, в то время как из леса появляется следующая. Чёрные солдаты в середине когорты поднимают над головами щиты, прикрывая себя и шагающих рядом. Внушительные ростовые щиты, превращающий строй эскалонцев в ощетинившуюся копьями черепаху.
Мгновением позже лазурную небесную гладь перечеркивает дымящийся след – выпущенный скрытым за деревьями осадным орудием объятый пламенем шар устремляется по навесной траектории в сторону противоположного берега.
Следом за первым – другие.
Нитаэль отворачивается от реки и быстрым шагом отправляется нагонять углубляющихся в чащу солдат.
Игнийцы умеют передвигаться бесшумно даже в абсолютной практически тишине.
Сейчас же мир вокруг словно сходит с ума – грохот эскалонских барабанов, треск ломающихся позади деревьев и разгорающихся пожарищ, оглушительный лязг железных доспехов и мерный рокот несущей свои воды к далёкому Медиану реки.
И выстроившиеся в походную колонну войска Нитаэль без труда растворяются в этой сольной армии железного маршала, почти не выдавая своего присутствия даже во время ускоренного целеустремлённого марша.
Нитаэль движется параллельно основной колонне собственной армии, пытаясь нагнать и поравняться с головным подразделением. Она скользит навстречу столпу густого смрадного дыма, невольно задумываясь о том, действительно ли соорудили эскалонцы сигнальный костёр или просто подожгли лес.
Совсем молодой игниец в накидке дозорного с треском вываливается из кустов впереди. На зелёных стеблях остаётся алая кровь – накидка совсем молодого ещё парня изорвана, в голубых глазах надолго и основательно отпечатался страх.
Роллан поднимает кулак – и предводитель каждого корпуса повторяет жест, передавая его по цепочке назад. Растянувшаяся колонна замирает синхронно.
Дозорный бросается было к головному отряду, но один из солдат наконечником копья указывает в сторону Нитаэль.
И парень приближается к ней – его накидка потемнела от крови, лицо мертвенно-белое даже по меркам бледных от природы игнийцев. Он останавливается в нескольких шагах и некоторое время молчит – или пытается справиться с шоком, или просто понять, с кем именно он вообще разговаривает.
– Эскалонцы, – хрипло повторяет то, что Нитаэль и без того уже прекрасно известно. – Черепа на знамени. Бригада Смерти. Появились из ниоткуда.
И, едва найдя в себе силы договорить, падает прямо перед Нитаэль на траву. Из-под лопатки разведчика торчит стрела с чёрным оперением на хвосте – которая, судя по всему, поселилась там уже довольно давно.