Роллан медленно пожимает плечами:
– У них нет выбора. Другие ближайшие переправы в нескольких десятках миль ниже по течению. Впрочем, этот маршал наверняка точно знает, что делает…
Адъютант отступает назад, отправляясь выполнять приказание.
Чёрные знамена разеваются на ветру – угрожающие тёмные пятна посреди безмятежного дня, они кажутся такими неуместными и неправильными.
Маршал продолжает расхаживать из стороны в сторону, до слуха Нитаэль доносятся отрывистые короткие выкрики.
Он начинает говорить громче – и теперь девушке удаётся без труда разбирать отдельные фразы. Она знает эскалонский достаточно хорошо, чтобы понимать смысл слов.
– … вы – солдаты Железного Канцлера. Под моим знаменем вы прошли две трети известного мира, вы сразили каждого, кто осмелился в своей слепоте восстать против истины или кодекса. Вы – самая дисциплинированная армия этого несчастного континента, и сегодня пришло время это в конце концов доказать…
Маршал что-то негромко говорит одному из солдат и тот, кивнув, бегом отправляется исполнять распоряжение.
Игнийцы ждут, не выдавая своего присутствия ни единым неуместным подозрительным шорохом.
– За этой рекой – Игния. Настоящая Игния, а не то её подобие, которые мы уже занимаем. За этой серой – Сердце Леса, которое никому и никогда не удавалось ещё захватить…
Роллан бесшумно возникает рядом, возвращаясь к Нитаэль.
– Я оповестил лучников, все готовы действовать по вашей команде.
– Мы станем первыми! Мы перейдём эту реку, мы заставим её воды окраситься кровью игнийцев. Мы пройдём дальше, неся волю Железного Канцлера. Мы покажем остроухим ублюдкам эскалонскую сталь. Те из вас, кто погибнет сегодня – умрут ради Истины. Помните – смерть каждого солдата лишь приближает миг величия Эскалона!
Маршал искусно играет собственным голосом, завораживает будоражащими командными интонациями. Ему хочется внимать, ему хочется верить. Хочется подчиняться.
– И наша слава останется, выжженная калёным железом в веках. Ваши имена не запомнят потомки, но наш общий подвиг воспоют в легендах и мифах. Сегодня тот день, когда Эскалон победит! Сегодня тот день, когда падут враги Канцлера! – маршал распаляется, орёт в полный голос.
– Что он говорит? – шёпотом интересуется Роллан.
Отправленный под сень деревьев чёрный солдат возвращается в сопровождении небольшого отряда. Они ведут скованного цепями пленника в рваной зелёный накидке – даже с такого расстояния Нитаэль, несмотря на синяки и кровоподтёки, без труда удаётся опознать в скованном Меллидана.
– Вы простые солдаты, но за любого из вас я не готов променять на добрую сотню этих изнеженных обитателей леса. Вы, как и я, закалялись в лишениях, в ваших сердцах не осталась места мягкости и сомнению. Это существо, – маршал поднимает руку, и один из солдат резко бьёт Меллидана древком копья под колени.
Тот оседает и упирается в землю ладонями, не устояв на ногах.
– Проникло ночью в наш лагерь со своими приспешниками. Они собирались победить нас подлостью и предательством, надеялись застать нас врасплох. Но мы не теряли бдительности! Мы в очередной раз показали им, на что способна эскалонская армия! Он не заслуживает милосердия, он не достоин пощады.
Стоящий на коленях Меллидан поднимает голову, спутанные волосы развеваются на ветру.
Железный маршал извлекает из ножен меч, игриво блеснувший на солнце зеркалом стали. Поднимает клинок к небесам, поворачивается и смотрит на противоположный берег – Нитаэль кажется, что этот взгляд сквозь прорези крылатого шлема направлен именно на неё.
– И, тем не менее, я проявлю милосердие. Его минует незавидная участь пленника Цитадели, он удостоиться чести умереть от моей руки.
– Леди Нитаэль! – негромкий оклик заставляет Нитаэль оторвать взгляд от противоположного берега.
Запыхавшаяся игнийка в накидке разведчицы, явно только что с одного из дозорных пунктов на западе. В ответ на вопросительный взгляд она молча указывает в ту сторону, откуда только что прибыла. Нитаэль видит густой столп тёмного дыма, поднимающийся позади разведчицы над деревьями.
– Эскалонцы… Сигнальный костёр…
– СЕГОДНЯ МЫ ПОБЕДИМ! СЕГОДНЯ МЫ ЗАСТАВИМ ИХ НАС БОЯТЬСЯ! – ревёт маршал. – ЖЕЛЕЗО ВНУТРИ…
– ЖЕЛЕЗНО СНАРУЖИ! – единогласно отзывается чёрный строй, выкрикивая в унисон самый известный за пределами Эскалона постулат железного кодекса.