[OST – ссылка]– Нужно идти, – соглашается, улыбаясь ей с нотками грусти и сожаления.
Слегка сжимает переплетённые пальцы. Бледное в лунном свете лицо будто горит внутренним огнём воодушевлённого восхищения. Галахад, по всей видимости, не способен до конца поверить в происходящее при всей своей внешней самоуверенности и суровости.
Он говорит, что нужно идти, но остаётся на месте. Мистический свет пробивается снопами сквозь плотно сплетённые над головами ветви деревьев, позади мужчины к далёкому Меридиану несёт безразлично-тёмные воды река, которой, быть может, суждено уже завтра окраситься кровью. Галахад долго смотрит на неё, будто собираясь с силами, чтобы ещё что-то добавить… Но, вместо этого, порывисто отворачивается, бросая быстрый взгляд на противоположный берег, окутанный звенящей тишиной и серебристым таинственным полумраком.
Бесшумными тенями они уходят, растворяясь в изумрудной листве. В направлении лагеря спать которому теперь остаются считанные минуты.
2 – Lelian’s BloodКак и было предсказано, всё начинается на рассвете. Вот уже несколько часов игнийцы не спят – вполголоса переговариваются около тут и там разбитых костров, подгоняют снаряжение, снова и снова проверяют оружие. От шатра к шатру носятся посыльные и младшие офицеры, время от времени раздаются отрывистые команды и слышится лязг встречающейся с точильным камнем холодной стали. На лицах большинства солдат – тревога и напряжение. То один, то другой игнийец замирает, вслушиваясь в непроглядную ночь – не возвращаются ли разведчики? Не подкрадываются ли к их позициям вражеские лазутчики? Но ничего не происходит – ночь отступает, с неохотой признавая победу восходящего солнца, и в утренних сумерках хаотичной россыпью драгоценных камней великолепно блистают бесчисленные капли росы на кустах и траве.
Одна из игниек, отложив в сторону лук и колчан, сидит на поваленном на манер скамьи бревне около тлеющего костра, перебирая тонкими пальцами струны лютни и, будто не обращая ни малейшего внимания на сгрудившихся вокруг многочисленных слушателей, негромко, но пронзительно напевает безусловно знакомую всем собравшимся песню. Старую, как само время, балладу о сердце леса, о запечатанных руинах Предтечей и о первой Искре, которая в самый тёмный час вспыхнула, возжегая великое пламя. Напряжение нарастает – изнывая в нетерпении, все ждут хода противника. Подразделения Галлахада и Гиллеана выдвинулись на позиции немногим более часа назад, друиды и чародейки исчезли и того раньше. Нитаэль стоит в стороне, наблюдая за вынужденным бездействием собственного резерва. Все они медля в ожидании сигнала о том, что Эскалон действительно планирует наступление. О том, что прорицательница на этот раз не ошиблась. О том, что все эти тревоги и приготовления не оказались напрасны.
Ночной холод сменяет утренняя прохлада.
Нитаэль вновь задумывается о том, насколько много людей внезапно оказалось под её руководством. Почти десять сотен игнийцев, многие из которых – матёрые и опытные ветераны множества сражений, по меньшей мере на несколько десятков лет старше её самой. Что они думают о Нитаэль, доверяют ли к ней, как к ней относятся? Девушка не находит ответа на хмурых лицах суровых вояк, которые видели слишком многое на своём веку для того, чтобы продолжать жить надеждами и иллюзиями. Но не раз и не два замечает восхищение в глазах молодёжи – эти верят в неё безосновательно и почти безусловно. Романтики и идеалисты в подавляющем большинстве, взявшие оружие в руки в тот час, когда Игния в этом на самом деле нуждалась. Они встали на защиту Лесного Союза, почти не отдавая себе отчёта в том, что может ждать их на этой войне. Их восприятие пропитано красивыми легендами о блистательном прошлом, большинство из них искренне и отчаянно верят в Искру.
Считают Нитаэль своей героиней и, по крайней мере пока, без тени сомнений готовы идти за ней до конца.
Роллан, её адъютант на сегодняшний день – один из таких. Тоже совсем недавний выпускник академии, невысокий и расторопный светловолосый игниец, он слишком нервничает, суетиться и производит слишком много лишних движений. Нитаэль вновь видит его бесцельно снующим в толпе – он буквально налетает на терпеливо ждущего неподвижно команды немолодого вояку в полном боевом облачении, начиная отчитывать солдата за то, что лезвию его меча не помешает добавить ещё остроты. Ответный взгляд, брошенный на Роллана исподлобья настолько красноречив, что едва не заставляет Нитаэль улыбнуться.
Игнийская броня ослепительно сверкает в лучах восходящего солнце. Изумрудно-зелёные стяги развеваются, трепеща на фоне проглядывающего сквозь листву бездонно-синего неба.
Её резерв, её армия, ждёт в нетерпении – внушительная сила, готовая к решительному броску. Десятки и сотни людей – мощь, с которой Эскалону волей-неволей придётся считаться.
Ещё один удар сердца – и что-то меняется.
Многие опытные вояки вскидывают головы почти синхронно, прислушиваясь.
Роллан, который, кажется, пытается объяснить солдату, как правильно нужно обращаться с точильным камнем, осекается на полуслове.
И Нитаэль тоже слышит это. Сквозь пение птиц и умиротворяющий шелест листвы пробивается далёкий грохот боевых барабанов. Сперва редкий и будто бы неуверенный, но стремительно нарастающий, внушающий страх и тревогу. Девушка видит кривые ухмылки на губах ветеранов, которые, не дожидаясь команды, один за другим начинают подниматься с насиженных мест, водружая на головы шлемы. Со стороны реки появляется запыхавшийся одинокий гонец – молодой игниец бежит к Нитаэль, выкрикивая на ходу:
– Эскалон наступает! Эскалон наступает! Лорд Гиллиан приказал резерву смещаться к реке!
Рядом с ней возникает и встревоженный Роллан – в небесно-голубых глазах консультанта вспыхивают, переливаясь, возбуждённо-нервные огоньки.
– Прикажете перестраиваться в походный порядок, миледи?