Внимание всех присутствующих оказывается безраздельно приковано к Нитаэль на протяжении её короткого монолога. Гиллиан довольно усмехается, переводя на Вивиан торжествующий взгляд. Сама чародейка, устало и показательно закатив глаза, тяжело вздыхает.
– Иссирон знает, что делает, как вы не понимаете, – произносит она с раздражением. – Если он приказал не вступать с эскалонцами в бой, на то наверняка есть очень веские основания. Если он не сможет остановить вторжение, то не сможет никто.
Одноглазого игнийца, кажется, такое заявление выводит из себя лишь сильнее.
– Иссирон, Иссирон… Последние недели я только и слышу на каждом шагу о мудрости Иссирона, – Гиллиан кривится. – Где был ваш Иссирон, когда эскалонцы убивали нас две недели назад? Где был Иссирон, когда мы сдавали крепость без боя? Все только и говорят о том, что он вот-вот нанесёт свой удар, что его вмешательство в одночасье перевернёт ход войны…
– Так и случится, Гиллиан. Особенно, если мы не станем препятствовать.
– Войны так не выигрываются! – восклицает военачальник, буравя Вивиан тяжёлым взглядом.
Он оказывается почти на две головы выше хрупкой маленькой чародейки, но та встречает злость с безупречно выверенным напускным равнодушием.
– Мы не можем позволить себе продолжать верить в чудо, в то время как упускаем одну блестящую стратегическую возможность вслед за другой. Знаешь, почему Маршал выигрывает? Потому что не полагается на туманные пророчества и неподтверждённых мессий, рассчитывая на тактику, стратегию и собственное военное превосходство. Если мы допустим их к сердцу леса…
– Сердце Леса надёжно защищено обманными чарами. Эскалонцы не найдут дорогу сквозь дебри, – парирует Вивиан со скучающим видом.
– Можешь мне поверить, найдут.
– И вообще, с каких пор ты возомнил себя легендарным стратегом?
Пока Гиллиан медлит, подбирая слова, в перепалку вмешивается один из доселе молчавших участников спора.
– Конечно же мы должны дать им бой, – негромко, но исключительно решительно говорит Меллидан, который по-прежнему отчего-то с преувеличенным вниманием смотрит на Нитаэль. – Не просто дать бой, но навязать схватку на наших правилах.
– И ты туда же…
– Мы должны ударить первыми, – Меллидан показательно сжимает пальцы в кулак. – Мои разведчики знают эти леса как никто. Мы способны атаковать этой ночью, перебраться на ту сторону и проскользнуть мимо эскалонских дозоров. Небольшая диверсионная группа проникнет в их лагерь, доберётся до самого маршала и его ликвидирует.
– Исключено, – Вивиан по-прежнему непреклонна.
– Вообще-то… – будто воодушевлённый улыбкой Нитаэль, Галахад решает вклиниться в ход дискуссии. – Я… Тоже согласен с Гиллианом и Нитаэль. Боевой дух солдат падает, люди начинают сомневаться в решениях Иссирона. Если мы отдадим им и Лелиан, то, быть может, столкнёмся с открытым неповиновением.
– Да как вы не понимаете…
– Четверо против тебя одной, Вивиан, – одноглазый ухмыляется, торжествуя. – Решение принято. Искра сказала своё слово, раз уж твой драгоценный Иссирон, как обычно, не с нами. Мы должны подготовить план обороны и быть готовы к нападению в любую минуту…
– Они перейдут в наступление на рассвете, – сообщает бесстрастно чародейка всё с тем же раздражённо-скучающим видом.
На несколько мгновений в шатре повисает полная тишина. Первым оправляется от потрясения Гиллиан, начиная говорить своим знаменитым едко-ядовитым язвительным тоном:
– И когда, позволь поинтересоваться, ты собиралась нам это сообщить?
– Прямо сейчас, – отзывается игнийка как ни в чём ни бывало. – Впрочем, такой блестящий военачальник как ты наверняка и без помощи моих исключительно неточных туманных пророчеств предвидел эту возможность.
– Мы по-прежнему можем ударить на опережение, – продолжает стоять на своём Меллидан.
– Мы должны подготовиться, – Гиллиан непреклонен.
Он опускает обе ладони на стол и некоторое время с подчёркнутым вниманием изучает местность на карте.
– Нужно оповестить всех и начать подготовку. Перед рассветом мы соберёмся ещё раз, чтобы более детально обговорить план сражения. Вивиан, нам потребуется вся возможная помощь со стороны Круга. Меллидан, Галахад, вы будете полевыми командирами на передовой. Нитаэль, ты будешь командовать резервом, в который я определю… Четвертую и пятую роты. Нам всем предстоит тяжёлая ночь.