Услышав крик фрейлины, Кристиан с почти невесомой девушкой на руках тут же сорвался с места. Преодолев незначительное расстояние, разделявшее его и спасительную каморку, молодой герцог ворвался внутрь, едва не споткнувшись о чей-то полуразложившийся труп. Едва не выронив ношу, парень потянулся было инстинктивно к мечу, но, к счастью, своевременно сообразил, что это тело, в отличии от своих товарищей по смертельному статусу, представлять опасность для окружающих пока что не собирается.
Кристиан остановился, переводя дыхание и в сомнении поглядывая на выглядевшую не слишком дружелюбно затхлую дыру чёрного хода. К счастью для всех, молодой лорд крайне своевременно вспомнил, что отличает нисалонских аристократов от трусливых вейлонских свиней – малодушно было бы просто спасать свою шкуру в то время как там, в зале, оставалась принцесса, Гвинивел и отец. Он обязан вернуться, обязан дать бой, обязан возглавить сопротивление и вытащить оттуда всех, кого ещё только возможно. Только так и никак иначе обязан поступить каждый Вертран!
Приняв это волевое решение, он собирался было опустить свою драгоценную ношу на землю и незамедлительно приступить к реализации не слишком хорошо продуманного, но несомненно великолепного, плана, но вдруг остановился.
Роскошные рыжие волосы незнакомки, развеваясь на лавандовом сквозняке, приятно щекотали кожу запястий. Веки девушки трепетали, время от времени она дёргалась и мычала, будто бы находясь во власти кошмара. Слипшиеся от крови волосы на затылке уже оставили несколько тёмных пятен на совсем недавно ещё блистательном и великолепном камзоле Вертрана, вызывая лёгкое раздражение и смутное беспокойство относительно участи пострадавшей.
И, кроме прочего, Кристиан вспомнил историю. Старую сказку, которую рассказывала нянечка в детстве. О спящей красавице, которую не могли избавить от проклятия лучшие чародеи и лекари королевства. Вспомнил и другой рассказ, уже отца, когда лорд Дорган поинтересовался у старого герцога, как он познакомился со своей покойной ныне супругой. С грустной улыбкой на губах герцог поведал тогда о бандитах, о бессознательной леди Анне и о беспрецедентно героическом акте спасения. Смех Эвелинн, подружки-фрейлины, которая пересказывала позже Кристиану эту историю, заставил предполагать даже не слишком сведущего в таких делах юного лорда, что на самом деле в той ситуации едва ли фигурировали разбойники, но образ, тем не менее, основательно отпечатался в памяти.
И Кристиан замер, взвешивая все «против» и «за».
Его переполняли адреналин и эйфория – выражаясь метафорически, юный лорд был сейчас на коне, и для завершения действительно восхитительной легенды о подвиге не хватало всего лишь одного финального, однако такого значимого, штриха.
Отцу, если подумать, ничего особенно и не угрожает. Как бы странно это не звучало, но спать мёртвым сном в сложившихся обстоятельствах было значительно безопаснее, чем бегать от мертвецов по бальном залу. Безопаснее если, конечно, ты не король.
Что касается всех остальных… Вертран понадеялся, что за несколько секунд их положение не должно непростительно сильно ухудшиться.
Пристально вглядываясь в бледное и утончённое лицо незнакомки, Кристиан колебался. Спящую красавицу можно разбудить одним только способом – факт общеизвестный и совершенно неоспоримый. Если здесь действительно замешано проклятие ведьмы, то Вертран всерьёз вознамерился не оставить мерзкой старухе ни единого шанса!
Так всё же проклятие или серьёзная травма черепа? Лорд в некотором сомнении посмотрел на собственные окровавленные пальцы – отгоняя непростительную в подобных критических ситуациях нерешительность, Кристиан сделал закономерный вывод, что хуже точно не станет.
Со всей доступной ему галантностью, герцог Вертран медленно опустился на колено, бережно придерживая голову девушки. Сомнений не оставалось – это безусловно его звёздный час!
И Кристиан порывисто наклонился к губам незнакомки, закрывая вопрос длительным, горячим и, как ему самому показалось, безусловно восхитительным, поцелуем.