Он занимался почти каждое утро на протяжении восьми лет. Тренировался со специально выписанным отцом из столицы персональным инструктором, пожилым сиром Родриком, который, несмотря на преклонный возраст, до сих пор считался в Нисалоне несомненным мастером фехтования. Наставник учил Кристиана сражаться, обороняться и наступать, в перерывах между тренировочными схватками рассказывал о былых временах. О генеральном сражении с вейлонцами на переправе через безымянную лесную речушку, где вассалы Ветранов стояли насмерть, сдерживая наступление превосходящих сил противника вплоть до момента, пока не подоспела сильно запоздавшая королевская кавалерия. О том, как сражался по колено в ледяной осенней воде плечом к плечу с самим старым герцогом Робертом. О том, как бежали, подставляя спины кавалеристам, вейлонские пехотинцы.
И Кристиан слушал, проникаясь невольно. Несмотря на второе десятилетие мира, отец никогда не забывал о былом и всеми силами готов сына к войне. Сама война казалась Кристиану чем-то расплывчатым и абстрактным, но не проходило и недели без того, чтобы юноша не представил себя победителем очередного устроенного королём Броном величественного турнира.
И вот, едва ли не впервые в жизни, пришла пора применить на практике навыки, которые он оттачивал долгие годы. В обстоятельствах странных и ужасающих, тем не менее, существовало место для подвига. И, окрылённый рассказами Родрика и мифами о героях далёкого прошлого, Кристиан схватился с разлагающимся на глазах трупом одного из баронов. Он не обращал внимания на молодого беловолосого рыцаря, едва не погребённого мертвецами. На принца Вейлонского, с воплем бросившегося на помощь Принцессе.
Ведь впервые в жизни перед Кристианом стоял настоящий противник, в то время как в руках его плясал настоящий, вовсе не затупленный тренировочный, меч. И меч не обычный – нет, бесценный подарок, фамильный клинок древнего и благородного рода Вертранов, передававшийся от отца к сыну из поколения в поколение! Тот самый меч, которым старый герцог обезглавил много лет назад варварского вождя! Тот самый меч, которым, согласно легенде, изничтожил мифического дракона один из первых Вертранов!
И Кристиан рубанул, играючи обезглавливая неуклюжего немощного противника. Брызнула гниль, и туша повалилась на пол, позволяя молодому герцогу в полной мере насладиться триумфом. Взвигнула, отскакивая назад, Гвинивел.
А Кристиан, несмотря на подступавший к горлу ком тошноты, улыбался. Как герой в старых сказках, благородный рыцарь без страха, он сражался с армией мёртвых под предводительством уродливой ведьмы!
Клинок Ветранов описал в воздухе сверкающий полукруг – Кристиан не смог удержаться от откровенно позерского финта, увидев который, сэр Родрик, наверняка бы перехватил ему по рукам своей палкой. Свободной ладонью откинув со лба непослушный волосы, Ветран огляделся победоносно – восхищаются ли очаровательные зрительницы его мастерством? Словно в сказке, сразившему чудовище непременно полагается обворожительная принцесса!
Но никто будто бы не обратил на блистательную победу Кристиана никакого внимания. Большинство присутствующих было слишком занято собственными проблемами, в то время как Гвинивел отчаянно кусала себя за предплечье. Проникнуться как следует привкусом мимолётного разочарования Кристиан не успел – не проявляя ни малейшей обеспокоенности по поводу такой мелочи, как отсутствие головы, мёртвый барон уже начинал подниматься. Внутри что-то дрогнуло – сердце кольнуло, панический шепоток смутным эхом раздался где-то на задворках сознания. Если их нельзя победить, то как с ними сражаться? Если они во что бы то ни стало встают и продолжают идти?
Ответ, кажется, нашёлся у Гвинивел – оправившись от первоначального потрясения, графиня с свирепостью, которой Кристиан от неё совершенно не ожидал, энергично расчленяла барона.
В её словах сквозил вполне здравый рационализм – Ветран растерянно огляделся, не рискуя оставить девушку в одиночестве на попечении хаотично перемещавшихся по тронному залу живых мертвецов.
– Да, – отозвался негромко. – Верно, вы правы.
Он бросил быстрый взгляд на вход в тронный зал, прикидывая расстояние и количество имевшихся на пути потенциальных препятствий.
Кристиан пнул носком сапога барахтавшегося барона и шагнул в сторону распахнутых настежь тяжёлых дверей.
– Я скоро вернусь, – пообещал он Гвинивел не слишком уверенно.
И, перехватив обеими руками фамильный клинок, быстрым шагом двинулся к цели.