Повадки Андре изменились. Теперь он не бредёт рассеянно позади – он движется первым, время от времени предупреждая остальных об опасности взмахом ладони, или выкрикивая отрывистую команду. Теперь он собран, сосредоточен и энергичен – как человек, который прекрасно осознаёт возложенное на плечи бремя ответственности. Мечник проводит отряд по извилистым улочкам, самодовольно усмехаясь каждый раз, когда очередной его манёвр заблаговременно раскрывает западню крыс. И, тем не менее, он не может не сомневаться в правильности принятого решения. Открыто выступив против мнения Керидвен, он навязал отряду свой план, в надёжности которого не мог быть в полной мере уверен.
Поиск шариков на болоте казался мероприятием не только опасным, но и бессмысленным. При других обстоятельствах Андре предпочёл бы держаться от Уайт-Пика как можно дальше, но эта дыра – единственная зацепка в поисках Мерехайна. Руадам необходимо обследовать достопримечательности города и найти очередную путеводную руну. Было бы форменным безумием продолжать исследовать город под постоянным обстрелом. Как более сильная сторона, Андре жаждал схватки – ему импонировало предложение Люсиль. Припугнув как следует крыс, руады могли получить шанс на более спокойное перемещение по грязным и извилистым улочкам города. Ничто не способно припугнуть крыс сильнее, чем явная и открытая демонстрация силы. Ничто не демонстрирует силу более впечатляющее, чем триумфально проведенная генеральная схватка.
Именно поэтому Андре осознанно ведёт отряд к главной площади. Крысы, чувствуя свою слабость, предпочитают тактику бесконтактного боя, нападая и сразу скрываясь. Чем более решительно продвигаются руады вперёд, тем больше шансов спровоцировать крысолюдов на открытую схватку. Улица впереди раскрывается, вливается в площадь. Уже издалека Андре видит там беспрестанное копошение, и усилием воли отбрасывает мысль о том, что мог замахнуться на задачку не по силам. Взяв на себя временное руководство отрядом, он принял ответственность за жизни соратников. В таких условиях он просто не может позволить себе осторожничать, прятаться.
Руады выходят на площадь, и усмешка на губах мечника растягивается сильнее. Он видит толпу, видит возведённый посреди грязи помост, видит мышку в петле и крысиного короля. Это – то сердце города, которое он искал. Именно то сердце города, которое он собирается показательно выжечь. На глазах Андре мерзкое трехглавое чудище вопит, палач в красном колпаке дергает за канат, и приговоренный повисает в воздухе без опоры.
Крысы оборачиваются и смотрят на пришельцев горящими глазками. Пока что в них – злоба, но Андре собирается поселить в глазах-пуговках страх.
– Люсиль! – выкрикивает мечник с задорным смешком, кивком указывая лучнице на помост.
То ли на задыхающегося в петле пленника, то ли сразу на крысиного короля.
– Маэстро Маркус, дайте огня! – ещё одна команда, которую Андре выкрикивает самоуверенно, громогласно.
Он хочет убедить крыс, что пришельцы уверены в своих силах и не боятся.
Хочет дать им понять, что дрожать в ужасе здесь должны только крысы.
– Сейвад, – повернув голову, обращается к мечнику, и первым выходит вперёд.
Андре идёт в полный рост, прямиком к помосту и королю. Обнажая скимитары, он позерски проворачивает каждое лезвие в воздухе отточенным движением кисти. Много лет назад он часами тренировал это движение для того, чтобы красоваться перед девчонками. Сегодня оно пригодится ему, чтобы повергнуть в страх сердца крыс.
Андре лёгким шагом движется напролом к королю. Это существо правит другими, потому что оно самое большое, злобное и самое мерзкое. Его власть держится и основывается на страхе.
Но знакомы ли крысам такие слова, как преданность, честь, самопожертвование, отвага?
Что бы не говорили о руадах, но никто не рискнул обвинять бы их в трусости.