Тяжёлый молот с хрустом обрушивается на защищённое бронёй колено герцога де Труа, выбивая из-под ног землю. Безвольным мешком падает Орсо на мостовую, в то время как на улице вспыхивает возводимый Виссиль золотистый барьер. Границы светового кольца расширяются, вынуждая толпу наблюдателей боязливо отхлынуть. На поверженного герцога одновременно обрушивается и граница барьера, и ослепительная вспышка Эвелинн, выгоняя мрак из распахнутых глаз. Орсо приходит в себя, чувствуя, как его ногами сноровисто занимается молодая целительница.
Всего несколько минут – и уцелевшие члены отряда поднимаются по ступеням, входя во дворец. Поглощённые, обступив главный вход угрожающим полукругом, остаются снаружи.
Пыльные коридоры императорского дворца предстают перед людьми запутанным лабиринтом.
Брешь, впрочем, горит в сознании каждого тревожным тёмным пятном, помогая выбрать верное направление.
В одном из просторных замковых переходов Янус на мгновение останавливается, встречаясь глазами с ростовым исполинских размеров портретом. С полотна на него взирает чуть насмешливо до боли знакомая девушка – эти ниспадающие волной тёмные волосы, изящный подбородок, аристократическая бледность и проницательный взгляд за минувшие сутки успели основательно въесться в память наёмника. Это лицо он, кажется, не перепутает с другим уже никогда. Та самая девушка, смотревшая на него из отобранного у кровавого герцога медальона. Не может быть ни малейших сомнений – определённо она.
Ещё один поворот – и прямой как стрела коридор упирается в закрытые двустворчатые двери тронного зала.
Самое сердце старой империи.
Сердце, прогнившее теперь изнутри.
4 – Heart of Darkness
Двери тронного зала распахиваются, натужно скрепя ржавыми петлями, от толчка. Волной накатывает непроницаемая ватная тишина. Красная ковровая дорожка тянется сквозь десятилетний слой пыли прямо от входа к подножию трона, на котором, на небольшом возвышении, по-прежнему восседает сам Император. Пустые глазницы белесого черепа величественно и безразлично взирают в пространство, костяной лоб перехватывает золотой обруч регалии. Белесые костяшки впиваются что было сил в подлокотники – в увековеченной тьмой позе канувшего в лету монарха по-прежнему чувствуется беспокойство и напряжение. Приходит понимание, что он так и умер тогда, сидя на троне. Одним из первых – задолго до того, как смог осознать, насколько серьёзная опасность на самом деле угрожает Империи. Тщедушный скелет скрывает от любопытных взоров алая мантия, золотой обруч покрылся многолетней пылью и потускнел. И всё же становится немного не по себе под этим бесстрастным пристальным взором павшего владыки не существующей ныне Империи.
Второе, что бросается в глаза – это брешь. В дальнем углу зала, позади трона, ткань пространства разорвана – сквозь рваную рану на теле реальности в помещение просачивается чистая тьма. Прореха в завесе дрожит и вибрирует, тянется уродливым изогнутым шрамом от пола до самого потолка – там, в глубине, клубится и переливается абсолютная тьма, в которой порхают тут и там тёмно-багровые или ярко-алые огоньки. Чем дольше вглядываешься в тьму Бреши, тем сильнее стынет кровь в венах, а вдоль позвоночника начинают бегать легионы мурашек. Приходит осознание, что на самом деле, там, за прорехой – вовсе не сплошная пелена тьмы. Там – нечто огромное, необъятное. Колоссальный размеров пещера, исполинский бескрайний грот, целая реальность, сотканная из чистого мрака. Глазомер подводит даже опытную в таких делах Илль, оценить расстояния по ту сторону возможным для обычного смертного просто не представляется. Несколько секунд спустя приходит полное осознание – красные огоньки это вовсе не светлячки, это воистину огромные багровые диски, находящиеся на таком расстоянии, даже просто осмыслить которое не в состоянии разум обычного человека. Размеры пространства по ту сторону Завесы шокируют, потрясают. Кажется, если поместить туда империю целиком, то едва ли она заполнит собой хотя бы десятитысячную часть пустоты.
Необъятный мир, лишённый самого понятия света.
Чужеродный чудовищный мир, при одном взгляде на который отказывается работать рассудок.
Вот оно, сердце тьмы. То, к чему они так отчаянно и самоотверженно прорывались. Почему же не переполняет ощущение пьянящего торжества? Почему при виде Бездны сердце предательски пропускает удары, аритмично колотясь и сжимаясь от ужаса? Почему в сравнении с необъятной пустотой чистой тьмы человек кажется лишь жалкой беспомощной песчинкой под ногтями Создателя?
Накатывает паника, страх. Осознание тщетности вложенных в это дело усилий. На пути они столкнулись лишь с одним настоящим порождением Бездны, и даже этого оказалось достаточно. Не хочется думать, сколько ещё не поддающихся описанию тварей скрывается там, внутри. Насколько смехотворно беспомощным кажется человек в сравнении с первозданным бесформенным мраком.
Разве какой-то кинжал способен остановить это? Разве во всём мире достаточно света для того, чтобы зажечь хотя бы крошечный огонёк надежды на этом воистину необъятном пространстве?
Оторвать взгляд от Бреши непросто. Она приковывает внимание, ломает рассудок и высасывает волю к сопротивлению. Заставляет проникнуться осознанием собственной никчёмности в сравнении с чем-то настолько неумолимым. Заглянув в Бездну однажды, едва ли сможешь забыть это чувство до конца своих дней. Опускаются руки, взгляды тускнеют. Они прошли настолько далеко лишь затем, чтобы осознать безнадёжность всего предприятия. Мир не спасти, всё кончено давно и бесповоротно. Лишь вопрос времени, когда погаснут последние огни сопротивления на имперской равнине. Лишь вопрос времени, когда ЭТО заинтересуется существующими где-то, быть может, другими мирами.
И, тем не менее, оторвать взгляд от Бреши приходится. Ведь кроме неё в тронном зале есть ещё кое-что, заслуживающее безусловно внимания. Покрытые пылью солдаты, ровным строем преградившие путь к трону и императору. Они совершенно безжизненны, неподвижны. Производят сперва впечатление безликих одинаковых статуй. Синие плащи колышутся едва заметно на слабом ветру, лезвия потускневших и затупившихся алебард ровными рядами сверкают над строем. Древко каждой упирается в пол в нескольких дюймах от носка правой ступни пехотинца, левая рука каждого воина покоится на верхней грани опущенного прямоугольного башенного щита. На каждом щите – расправивший крылья белоснежный орёл на фоне ярко-синего неба. Закрытые шлемы солдат увенчаны стальными декоративными крыльями, сквозь глазные прорези наружу просачивается чистая тьма. Плащи, эмблемы и специфические шлемы солдат не оставляют ни малейших сомнений – личная гвардия императора, даже после смерти и искажения хранящая верность своему единоличному господину. Элита Империи, гордость Империи – и, в то же время, жалкая тень, блеклый призрак былого величия. Идеальная коробка – четыре ряда, по десять гвардейцев в каждом из них. Безмолвными истуканами преграждающая путь к трону и Бреши.
Может показаться на первый взгляд, что они не опасны. Многолетний слой пыли покрывает латные перчатки и шлемы – гвардейцы не дышат, не шевелятся, не подают ни малейших признаков жизни. Они действительно похожи на статуи – создаётся впечатление, что имеется возможность медленно и аккуратно их обойти.
Надежда рассыпается под синхронную дробь. Сорок алебард вздымаются и трижды бьют древками по пыльному полу. Опущенные вниз головы поднимаются – тьма начинает сумрачной дымкой просачиваться наружу сквозь прорези шлемов. Наиболее хорошо подготовленные и обученные солдаты Империи, даже после смерти не отринувшие выучку и железную дисциплину. Плащи трепещут на сквозняке, безликие одинаковые гвардейцы, ничего не предпринимая, наблюдают за столпившейся около выхода разношёрстной компанией.
И в установившейся непререкаемой тишине особенно отчётливо по залу разносится эхом лязг тяжёлых шагов. Никем прежде не замеченное, в движение приходит существо, стоявшее прежде в позе стража за троном, сразу за правым плечом мёртвого императора. Серебряные доспехи рыцаря тускло мерцают, длинный меч переливается в трепещущем свете. Внушительный треугольный щит с падающей на серебряном фоне одинокой звездой позволяет безошибочно определить личность своего обладателя. Лорд-командующий императорской гвардии, воистину легендарный Годрик Аттельстейн, медленно и величественно обходит с фланга строй подчинённых. Мрак дрожит и клубится в глазах на восковом застывшем лице, открытый серебряный шлем позволяет воочию рассмотреть героя бесчисленного числа мифов и сказок. Героя далёкого прошлого, которому в прошлом следовало бы и далее оставаться. Серебряный рыцарь останавливается на ковровой дорожке, в нескольких шагах перед замершим непреклонно в пространстве и времени строем. Опускает тяжёлый щит на пол, прислоняет к бедру. С насмешливой ухмылкой стаскивает латную перчатку с левой руки – тьма в его глазах игриво переливается и мерцает, когда лорд без лишних слов кидает перед собой перчатку на пол. Снова поднимает щит с упавшей звездой и, опустив голову, замирает в ожидании подтверждения.