1 - Lotterville
Тьма.
Кромешная непроглядная тьма, обступающая со всех сторон, пронизывающая воздух липкими щупальцами ужаса, затекающая в лёгкие и поглощающая срывающиеся с губ немногочисленные слова. Тихое размеренное дыхание, редкий лязг стали и приглушённый шорох шагов. В кромешном мраке сквозь пустоту плывут дрожащие испуганные огни – пламя нескольких факелов в руках путников пляшет и трепещет на сильном ветру. Отбрасывает на спины и лица людей глубокие тени, играет с воображением, заставляя то и дело сердца пропускать предательские удары.
Каждый из этих людей много циклов прожил в темноте. Каждый из них почти успел забыть, как выглядит солнце. Их мир – мир опустевших заброшенных городов, умирающих от недостатка света карликовых тщедушных деревьев и, раскиданных по бескрайним тёмным равнинам путеводным огням немногочисленных поселений. Они привыкли к темноте, приспособились. Они сделали её другом, союзником.
Но мрак, клубившийся в столичной низине, не был обычной темнотой в привычном понимании этого слова. Он походил на бушующее тёмное море тумана, развеять которое оказалось не способно даже пламя многочисленных костров разбитого у самой границы объединённого лагеря.
Когда человек впервые видит низину, у него замирает дыхание. Руки наиболее смелых начинают дрожать, мысли – разбегаться и путаться. Эта темнота противоестественна, ужасающа. Она взывает к первородным инстинктам первобытного человека, она внушает необходимость бежать.
Но они не бежали.
Они спускались во тьму с твёрдой уверенностью, что где-то там, в милях к западу, герцог Грегор Орландский в последний раз обходит готовые к бою стальные когорты, воодушевляя солдат. Что вместе с ними в низину спускается армия, образованная из разрозненных остатков былого великолепия старой Империи. Грозная армия с огнём в руках и сердцах – лучшая, которую этот умирающий мир себе может позволить. Армия, готовая дать последний бой порождениям мрака – ценой множества жизней отвлечь внимание тьмы от небольшого отряда.
Отряда, решимости которому придаёт осознание, что они растворятся в этой тьме отнюдь не одни.
Илль возглавляет отряд, вглядываясь во тьму до рези в глазах. Узнавая в кривых разлапистых силуэтах мёртвых деревьев знакомые ориентиры. Темнота непроглядна – даже с факелами в руках невозможно увидеть практически ничего дальше нескольких десятков шагов. Как правило, любого путника на дороге всегда ведут ориентиры – разожжённые костры на вершинах наиболее высоких замковых башен, указывающих заплутавшим странникам путь, напоминающих об убежище, тепле и цивилизации. Здесь, в низине, нет ничего. Только тьма.
Илль прекрасно знает дорогу – она участвовала в составе разведывательных операций на этой местности не единожды. И, тем не менее, она не уверена. Её не покидает ощущение, что каждый раз что-то во мраке неуловимо меняется. Появляются новые развилки, прежде неведомые. Деревья и кочки мигрируют, обманывая самого матёрого следопыта. Она целеустремлённо ведёт людей вперёд по тропе – и может вплоть до самого последнего момента только молиться Создателю, что все они движутся в правильном направлении.
Они спустились по склону немногим более суток назад. Рейд шёл спокойно – они продвинулись достаточно глубоко, приближаясь к центральной области столичной низины. Приближались к самому краю исследованных разведчиками территорий и, в то же время, до сих пор не встретили ни единого порождения. Слишком просто. Слишком тихо. Даже как-то тревожно.
Лошадей пришлось оставить у склона. Животные крайне тяжело переносят воздействие мрака, превращаясь из верных помощников в обезумевших неконтролируемых бестий. За время пути отряд уже дважды останавливался на привал в оборудованных разведчиками убежищах – вплоть до этого момента Илль не сбивалась с дороги. Но теперь она сомневается.
Оглядывается назад лишь затем, чтобы увидеть мрачное молчаливое шествие. Трепещущие огни факелов, обращённые на неё вопросительные тревожные взоры. Атмосфера совершенно не располагает к непринуждённой беседе – мрак давит, клубится вокруг, время от времени в нём раздаются нечеловеческие вопли где-то там, в отдалении.
Илль отворачивается и продолжает шагать, убеждая себя, что всё в полном порядке. Что последнее убежище на границе центральной равнины должно быть теперь где-то рядом. Ей кажется, что они должны были добраться до города около получаса назад.
Нарастает тревога.
Полуразрушенная каменная стена проступает во тьме уродливым силуэтом. Лоттервиль, наконец-то. Небольшая деревушка на самой окраине неизведанной зоны. Последний оплот – разведчики, уходившие глубже, ни разу не возвращались.
И именно в Лоттервиле следующее убежище. Последнее убежище. Именно здесь проходит граница знакомых проводнику территорий. Дальше – лишь неизвестность и непроглядная тьма.
Отряд шагает по мёртвым улицам небольшой деревушки. Вслед им скалятся тёмными провалами окна покосившихся унылых домишек. Абсолютная тишина, прерываемая время от времени лишь истошными завываниями осеннего ветра.
Ни единой живой души на многие мили. Ни единого огонька, только трепещущие светлячки дюжины факелов. Над деревней возвышается мрачной каменной громадой старая церковь – именно в ней оборудовали укрытие отряды разведчиков. Илль толкает чудом уцелевшую массивную створку – затхлый воздух бьёт ей в лицо, обещая отдых, тишину и относительное спокойствие.
Илль всё же справилась – группа на месте.