Денег на счету не оказывается. Набитый долларами чёрный кожаный кейс терпеливо ожидает Феникса прямо на его рабочем столе, порождая вопросы, каким образом он здесь оказался, и почему Стелла не обронила ни слова про визит человека от Хартингейла.
Так или иначе, но Линч держит слово – беглого изучения содержимого оказывается достаточно для того, чтобы понять, что в чемодане находится оговоренная соглашением сумма.
Краткая аннотация на обратной стороне «Скелета за прилавком» рассказывает, что на этот раз отважному и самоотверженному юному детективу Эвану Уотсу предстоит расследовать необычайно изощрённое убийство возлюбленной своего лучшего друга и пройти по следу загадочного убийцы, который никогда не оставляет следов. Феникс смутно припоминает, что это не первая встреча отважного детектива с загадочным убийцей – в одной из попадавшихся прежде ему аннотаций этот неуловимый рецидивист успел уложить родного брата Уотса и скрыться, не оставив зацепок.
Справедливо рассудив, что некоторым историям лучше так и оставаться до конца не рассказанными, Феникс берёт с собой книгу. Совершенно очевидно, что его мать окончательно исписалась основательно и давно. Очевидно всем, кроме десятков тысяч преданных фанатов самоотверженных похождений юного детектива.
Кейс скрывается в сейфе, Феникс проходит мимо своей секретарши, прекрасно понимая, что как только он отойдёт достаточно далеко, «Мунлайт-ФМ» снова обретёт постоянную слушательницу. Он бы не удивился узнав, что Стелла звонит в студию и принимает участие в идиотских конкурсах ради смехотворных призов, причём занимается этим прямо с рабочего телефона.
Снаружи по-прежнему ливень, зато Молли пропала. Машина Феникса открывается, салон встречает его запахом не самого дорого ароматизатора. Включается обогрев, направляя в лицо адвоката потоки раскалённого воздуха.
Вместе с поворотом ключа, вспыхивает дисплей магнитолы.
– … новые подробности зверского убийца Кристофера Линча. Старший детектив Блейк отказался комментировать ход расследования. К другим новостям…
Прогретый двигатель ревёт, дворники сбрасывают дождевую воду слоями с лобового стекла.
Безрадостное тёмное утро, очередное и далеко не последнее.
Центральная больница Святого Патрика находится в нескольких кварталах от офиса Феникса.
Замученная после ночной смены медсестричка на ресепшене сообщает номер палаты Мелоди Уинтер без лишних вопросов, лишь попросив документы Колдуэлла и сделав короткую пометку в регистрационном журнале.
Пустой лифт поднимает адвоката на девятый этаж, унылые бело-зелёные коридоры направляют прямиком к нужной двери. Около неё на больничном стуле сидит скучающий полицейский – погоны сержанта, выступающая из нагрудного кармана тёмно-синего кителя рация, табельный пистолет в кобуре.
– Сержант Шелби, – представляется, немного привстав. – Сожалею, но посещение Мелоди Уинтер ограничено…
Дверь палаты открывается – появляется Джонатан.
– Пусти его, Фрэнк. Адвокат, – коротко поясняет.
Молодая девушка на койке производит достаточно гнетущее впечатление. Раскиданные по подушке тёмные волосы, синяки под глазами, болезненная бледность изнеможенного худого лица. Сине-жёлтая гематома на всю левую скулу, фиксатор шеи, приподнятая на ремнях нога в гипсе. Феникса внимательно изучают пронзительно-голубые слезящиеся глаза.
– Мелоди, это мистер Колдуэлл. Адвокат, – с этими словами отец бедняги подходит к подоконнику и останавливается около окна, скрестив на груди руки.
Его спина напряжена, взгляд прикован к стеклу, по котором барабанит, не жалея сил, ливень.
На тумбочке около Мелоди – пакет сока, пачка печенья. Стойка капельницы рядом с кроватью.
Она ничего не говорит, не спрашивает – просто вопросительно смотрит.
И, несмотря на болезненную бледность, больничный антураж и тяжёлые травмы, Эф-Джей не может не отметить, что девочка на самом деле красива. Без эффектного макияжа и каблуков. По-своему. Чем-то неуловимо цепляет.