Призрак не солгал – он действительно подготовил отчёт. Оставался собой до последнего.
Коммуникатор Паладина фиксирует отправку в момент, когда лезвие, почти не встретив сопротивления, входит в плоть. В тишине, прерываемой шелестом системы жизнеобеспечения в непроглядном мраке над головой, тело оседает на землю с оглушительным шорохом.
Паладин знает, что сделал всё правильно.
В полном соответствии с тем, что твердит им постоянно магистр. Любая угроза должна быть устранена. Несмотря ни на что. Спектра не ожидает на старость лет пенсия, он не может подать заявление об отпуске или уходе в отставку. Один раз вступив на этот путь, уже не свернёшь с него никогда. Подобно цепному псу будешь рваться вперёд, отстаивая безопасность Ковчега – колоссального по своим размерам убежища, внутренняя инфраструктура которого до ужаса местами хрупка. Должны быть те, кто посвящает свои жизни безопасности остальных. Те, кто умирает ради того, чтобы сотни тысяч могли спокойно спать по ночам.
Призрак был настоящим спектром, не останавливавшимся и никогда не сворачивавшим. Разрушившим собственную жизнь для того, чтобы спасти тысячи и сотни других.
Паладин не смотрит на раскиданные по металлической крыше светлые волосы, на уставившиеся отстранённо в пустоту голубые глаза. На синий меч, деактивированный и грустно мерцающий – валяющийся всего в нескольких шагах от своего прежнего обладателя.
Завтра Феникс скажет на церемонии, что Призрак был настоящим спектром, примером для подражания. Он говорит это всегда, но на этот раз, чёрт побери, будет целиком и полностью прав. Представит троим уцелевшим нового кандидата. Вакантное место в Ордене никогда не пустует – уже завтра за одним из специалистов на неделю будет закреплён спектр-стажёр.
Паладин слышит нарастающий рёв двигателей мчащихся сюда гравикаров.
Поднимает голову, чтобы увидеть, как на крышу опускаются бронированные обсидиановые коробки, боковые створки которых медленно и торжественно поднимаются лишь затем, чтобы открыть дорогу готовым десантироваться чёрным оперативникам.
В считанные мгновения пространство вокруг заполняется солдатами Департамента – зеркальные щитки их респираторов хищно мерцают, большинство рассредоточивается без лишних вопросов по крыше, один что-то спрашивает у Паладина.
Тот с удивлением осознаёт, что не услышал ни слова.
Последним из броневика Департамента на крышу спрыгивает Рейнхарт.
Нанокостюм коллеги плавно амортизирует приземление, фиолетовая полоска визора спектра поворачивается из стороны в сторону, сканируя окружающее пространство.
Оценив обстановку, он молча приближается к Паладину и хлопает того по плечу.
Резюмирует коротко:
– Блядство.
Блядство, действительно. Просто неимоверное.
Расчленённый зеленоглазый, которого Призрак будто узнал.
Мёртвый спектр. Комплекс, буквально забитый заживо гниющими заражёнными. Колоссальные потери среди оперативников Департамента.
Отдел статистики будет добрую неделю возиться с отчётами.
Паладину придётся отчитаться лишь перед Фениксом.
Это не станет большой проблемой – спектр уверен, что сделал всё правильно.
Хаос и суета вокруг. Рейнхарт тащит его к одному из опустившихся на крышу броневиков.
Перед глазами по-прежнему стоит картина истекающего кровью бледного Призрака.
Осознание, что все они будут там.
И бессмертный Феникс, и Рейнхарт, и Лия, и сам Паладин.
Все они закончат именно так – кто-то позже, кто-то раньше.
Однако, на освободившиеся места неизменно встанут другие. Подхватят выпавшие из ослабевших пальцев энергетические клинки.
Орден продолжит функционировать. Ковчег продолжит существовать.
И от этой мысли становится чуть легче на сердце.