Мисс Уинтер покорно движется следом и слушает максимально внимательно. Несколько раз быстро кивает, не смея поверить в свою удачу – конечно, её не прельщает более тесное знакомство с застенками Департамента, но, в то же время, Паладин обещает возможность выбраться из заражённых трущоб. Лифт с мерным гулом устремляется вниз, в то время как из вокса раздаётся спокойный и сосредоточенный голос Кернера:
– Принял, Паладин, выдвигаюсь.
Подъёмник спектра начинает медленно подниматься.
Цифровой дисплей мерно отсчитывает проносящиеся этажи.
Сорок шесть.
Сорок семь.
Сорок восемь.
Створки расходятся, выпуская Паладина наружу.
Призрак молчит, никак не подтверждая услышанное.
Проведённое сканирование показывает одинокий синий маркер на левой лестнице. В остальном этот этаж, как и смежные с ним, полностью пуст. Ни единого заражённого, ни следа отправленных вместе с Призраком оперативников. Спектр в одиночестве решительно шагает по безжизненному коридору, слушая, как хлопают с металлическим лязгом время от времени на вездесущем сквозняке незакрытые двери.
Мёртвый этаж, мёртвый комплекс, обречённый на вымирание сектор.
– Это Кернер. Встретил гражданского, – следует лаконичный отчёт.
Призрака Паладин находит на лестничной клетке.
Сидит на полу, прислонившись спиной к стене, в луже собственной крови. И без того повреждённый взрывом нанокостюм аккуратно вспорот точно в районе сердце. Очень немногое оружие в Ковчеге способно нанести этому материалу подобные повреждения. Ювелирный разрез, будто бы вскрывший броню почти беспрепятственно. Именно такое оружие мягко резонирует в фиксаторе на спине самого Паладина.
Синий меч Призрака валяется рядом – деактивированное лезвие грустно мерцает, кидая лазурные блики на бледное обескровленное лицо хозяина. Смятый и чудовищно деформированный шлем спектра тоже неподалёку – вокруг хаотично раскиданы осколки вдребезги разлетевшегося забрала. Длинные светлые волосы Призрака потемнели и слиплись от крови. Глаза прикрыты, веки дрожат.
Под ботинком Паладина трещат осколки стекла – остатки забрал респираторов оперативников, отправленных вслед за Призраком в погоню за неизвестным. Теперь все мертвы, разбросаны в неестественных позах здесь же, на этой площадке.
Без шлема Призрак, как и всегда, похож скорее на утончённого художника-пианиста, чем на высококлассного убийцу из Ордена. Паладин, конечно, видит его лицо далеко не впервые, но на этот раз сходство усиливает смертельная бледность.
Спектр медленно открывает глаза, услышав шаги. Смотрит снизу вверх на коллегу с какой-то затаённой глубокой печалью во взгляде.
– Паладин, – ему приходится прислушиваться, чтобы разобрать хриплый шёпот. – Он ушёл на крышу. Только выбравшись за пределы комплекса, он сможет с кем-то связаться.
И, кажется, всё. Но Призрак, прокашлявшись, глухо предупреждает:
– У него наш меч. И он чертовски хорошо умеет с ним обращаться.