– База только одна, – отвечает Стокман сквозь зубы. – Именно туда мы сейчас и направимся.
Убедившись, что все, включая Онни и раненого Вуди, разместились кое-как в кузове, лейтенант отдаёт по радиосвязи приказ трогаться. Транспортник начинает маневрировать, пытаясь развернуться на узком полотне асфальтированной дороги.
Смягчившись и взяв себя в руки, Стокман как-то по-новому смотрит на Уолтерса. Догадывается, что всё или практически всё новобранцам пришлось делать без помощи Мии. Они справились – не безупречно, но справились. И, даже более того, рискуя жизнями вытащили Кортес.
- Хорошая работа, - произносит своим обычным флегматичным голосом Стокман, и в его устах это звучит почти как высшая похвала.
Транспортник, развернувшись, скользит по дороге. В небесах два дредноута Арчера продолжают лениво обмениваться лучами с узлом, в то время как всё больше чужеродных мелких объектов оседают в атмосфере планеты.
На развилке грузовик останавливается. Сидящая в кабине Юна сперва чувствует одно лишь недоумение, не обнаружив на дорожном полотне никого, однако мгновением позже трое уцелевших альфовцев во главе с самим капитаном О’Коннором выходят из джунглей и начинают один за другим запрыгивать в кузов. Сам капитан, проходя мимо кабины, одаривает Дэлтон красноречивым взглядом, однако, подобно Стокману, решает проявить благоразумие и не спорить. Забирается в транспортный отсек последним, тяжело приземлившись на лавку. Опускает голову, осматривая лежащее у его ног тело Кортес. Ничего не спрашивает, ничего не говорит – лишь с холодным щелчком опускается зеркальный щиток забрала, скрывая лицо О’Коннора от глаз окружающих.
Транспортник вновь приходит в движение. С каждой минутой пути в гнетущем молчании, база всё ближе. Когда до пункта конечного назначения остаётся едва ли больше десятка минут, на общем канале раздаётся голос О’Коннора:
- База и другие объекты на поверхности Парадиза полностью не уничтожены до сих пор только потому, что наш космический флот связал НОДов боем. Разборка с наземными объектами временно должна стать менее приоритетной задачей. Сопротивляться своими силами мы, очевидно, не сможем. Необходимо найти полковника Корнуэлла, если он ещё жив, и надеяться, что Арчер решится организовать попытку эвакуации.
Водитель слева от Юны почти механически крутит руль. На его лице – отрешённость, налицо попытка уйти от реальности, сосредоточившись на том, что он действительно умеет и знает. Он ничего не говорит, не предпринимает каких-либо попыток наладить контакт. Парень, лишённый даже сомнительной защиты бронекостюма G-8 явно нервничает гораздо сильнее, чем пытается показать.
Дорога выравнивается. Прямая стрела асфальта уходит вперёд, завершаясь прямо на главном плацу учебного центра. Дэлтон видит обступающие плац одинаковые приземистые сооружение, видит внушительные турели, две из которых уже успели превратиться в жалкие оплавленные обломки. Ещё две по-прежнему огрызаются, то и дело разнося на куски порхающие в лазурной синеве истребители. Несколько зданий, в их числе, баня и столовая – тоже разрушены. Однако по-прежнему стоит штаб. Вокруг непосредственно прилегающему к штабу участку плаца мерцает едва заметная на солнце защитная полусфера – очень напоминающая ваши персональные энергетические щиты, вот только покрывающая площадь в добрые несколько десятков квадратных метров.
– Давай к штабу, – командует водителю капитан, и грузовик проносится мимо уничтоженных турелей, влетая на плац.
Водитель искусно лавирует на асфальте, объезжая выбоины, оплавившиеся участки и разбросанные тут и там изуродованные тела в остатках бесполезной брони. Впереди, под куполом энергетического щита, видно какое-то копошение – несколько человек в чёрной униформе, суетясь, разворачивают странного вида установку с небольшой спутниковой тарелкой, вокруг топчутся какие-то люди в G-8, два транспортника стоят углом, образуя, вместе со стеной штаба, некоторое подобие защищающего с трёх сторон временного укрытия. Ещё один джип стоит рядом – вместо пассажирских сидений на нём установлена четырёхствольная противовоздушная пушка, оператор которой водит стволами из стороны в стороны, пытаясь выбрать в зоне досягаемости максимально приоритетную цель и, в то же время, не рискуя привлекать к себе внимание, преждевременно огрызнувшись огнём.
Водитель выворачивает руль и тормозит – транспортник останавливается в нескольких метрах от силового щита, развернувшись к нему задним бортом.
О’Коннор первым спрыгивает на асфальт и, заглянув в кузов, командует:
– За мной, бегом марш, – и, задумавшись над выбором кандидатур на мгновение, решает добавить:
– Хорнсвуд, Балор, берёте носилки с лейтенантом Кортес. Головой отвечаете.
– Ярвинен, помоги Вудкрону, - вставляет комментарий и Стокман, тоже выпрыгивая из кузова на асфальт.