[Children of the Elder God - ссылка]Альфа.Водитель переводит взгляд с одного зеркального щитка на другой, словно не до конца удовлетворённый полученной информацией. Он молча смотрит, как немногословные люди в бронекостюмах один за другим забираются в кузов. Отмечает, как одна чуть более хрупкая фигурка отделяется от остальных и скрывается в зарослях. Солдат не спешит исполнять распоряжение Балора – заметно дрожащими руками он лезет в карман, выуживая оттуда помятую пачку сигарет «Lucky Star». Щёлкает зажигалка, а водитель с удовольствием пропускает через лёгкие никотин. Затягивается, поднимает голову вверх. И, наверное именно поэтому, раньше остальных замечает.
Узкое полотно дороги имеет от джунглей одно основополагающее отличие – густые ветви наконец-то не смыкаются больше над головой, позволяя насладиться хотя бы небольшим клочком бездонно-синего неба. Неба, которое на этот раз выглядит далеко не так безмятежно, как ожидалось. Главным образом потому, что безграничную лазурную гладь грубо искажает колоссальных размеров конструкция – повисший где-то высоко, на орбите планеты, исполинский тетраэдр, настолько огромный, что разглядеть его можно невооружённым глазом даже с земли.
– Вот ведь блядь, – ёмкий комментарий смотрящего в небо водителя привлекает внимание остальных.
Как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как из тетраэдра вылетает мертвенно-зелёный луч и бьёт куда-то в поверхность, отбрасывая тот самый потусторонний свет и вновь на мгновение преображая окружающее пространство.
Они появляются, как обычно, совершенно бесшумно. Подбираются почти вплотную к дороге под покровом листвы, случайно воспользовавшись отвлекающим фактором. Три пехотных бота НОД, скользящие сквозь хитросплетения джунглей словно прирождённые хищники.
Первый заряд перерубает пополам зазевавшегося и лишённого защиты водителя, который даже не успевает докурить свою последнюю сигарету. Синхронный залп остальных бьёт куда-то под бронеборт – бьёт точечно, в одно вполне конкретное место. Броня плавится, но держит удар, пока все три НОДа не выстреливают туда же ещё раз, воспламеняя содержимое бензобака. Морально устаревший военный транспортник, подобный сотням, давно уже списанным с боевых подразделений во всевозможные учебные центры и тыловые структуры, без лишних размышлений взрывается.
Отблески пламени. Искорёженный плавящийся металл. Треск статики работающих на полную мощность щитов. Новобранцы в G-8 разлетаются в разные стороны, при падении прикладываясь о камни или стволы деревьев. Брони костюмов при поддержке щитов оказывается даже более чем достаточно для того, чтобы ни один новобранец серьёзно не пострадал. Вот только НОДы едва ли будут ждать, пока они придут в себя и приготовятся к ответным боевым действиям.
Райз.Райз посылает капитана, переворачивается на живот и начинает ползти в сторону ближайших кустов, которые, как ему кажется, превосходно подходят для организации временного укрытия. Вопреки ожиданиям, его не преследуют очередные угрозы и оскорбления – ответом на выходку служит лишь гробовая абсолютная тишина.
О’Коннор как-то сразу меняется в лице. Смотрит снизу вверх на Райза. Становится мрачнее, серьёзнее. От его недавнего неадекватного бешенства не остаётся даже следа. Напротив, теперь он совершенно спокоен и хладнокровен.
Эдгар ползёт, слыша чуть позади себя тяжёлые шаги человека в костюме G-8. Капитан преследует его, неторопливо идёт за ним по пятам, тратя столь необходимые сейчас для решительных действий секунды.
– Не знаю, как ты оказался в военно-космических силах, – из внешнего динамика раздаётся его глухой, практически неузнаваемый голос. – Такому куску дерьма здесь не место, лично я бы ещё сто раз подумал, прежде чем доверить тебе хотя бы строить оборонительные конструкции в какой-нибудь периферийной дыре вроде Ванкувера-43.
На этот раз в его голосе нет ненависти, ставшей уже привычной практически злобы. Нет, на этот раз это просто сухая и совершенно бесстрастная констатация факта.
Желанное укрытие уже совсем близко, когда Райз понимает, что его опять парализовало. На визоре вспыхивают ненавистные красные буквы, а моментально онемевшие челны отказываются подчиняться. О’Коннор прекращает мучить дисплей коммуникатора и пинком переворачивает Эдгара на спину. Тот совершенно беспомощен, беззащитен.
– Я ненавижу таких выродков даже больше, чем НОДов, – произносит, однако в его голосе совершенно нет ненависти. – Они убивают нас, потому что должны. Вы убиваете братьев по оружию потому, что вы – просто жалкие, неспособные к принятию на себя хотя бы малейшей ответственности избалованные ублюдки.
Райз видит глаза О’Коннора, который так и не опустил забрало. Ледяные голубые глаза, от взгляда которых бросает в дрожь.
– Рядовой Эдгар Райз, – излишняя официальность пугает.
Никаких больше «выродков», «ублюдков» и «деградантов».
– За грубейшее нарушение субординации, оскорбление своего прямого начальника и осознанный отказ от исполнения отданного приказа, – его глаза выжигают не хуже огромных диодов НОДов.
В их глубине Райз читает свой приговор.
– По законам военного времени, я приговариваю тебя к смерти, – заканчивает О’Коннор и резко срывает со спины «Фалкон».
Эдгар заглядывает в тёмное нутро винтовки, невольно ожидая, когда где-то там, в недрах, начнёт разгораться алый рассвет.