Бета.
Командный голос Карла снова и снова прорывает эфир, отдавая распоряжения об организации обороны и вызывая кары небесные на головы непокорных, но Бейкеру всё равно. Бакстер, опомнившись, возвращается и как может трамбует своё массивное тело в хитросплетения тропического кустарника, а охотник Алекс не обращает внимания даже на то, что оказывается в конечном итоге совсем один в наступлении. Он пристрелял винтовку, изучил возможности костюма G-8, он чувствует силу и готов выбивать металлическую стружку из НОДов. Он не боится, отважно пробирается в гордом одиночестве сквозь густую листву, перейдя, разве что, с бега на шаг. Карл указывает другим новобранцам из «беты» позиции, но Алекса это уже не волнует – сержант-стажёр где-то там, далеко, и с каждым новым шагом оказывается всё дальше и теряет значительность. Вокруг Бейкера – непроглядные дебри, сквозь которые к нему целенаправленно мчатся совершенно недружелюбные белые точки, если, конечно, верить предоставляемой костюмом интерактивной тактической карте. По всей видимости, они остались наедине, охотник и жертвы.
Алекс слышит треск веток и шелест листвы впереди и, как следствие, замирает. Видит на карте, что НОДы тоже значительно замедляются. Они совсем рядом – белые кружки уже почти наползают на его собственный индикатор! Алекс стоит, вглядывается до рези в глазах в калейдоскоп листвы и деревьев. Они где-то здесь, он почти чувствует это. И вдруг – замечает. Вот он, ублюдок, скользит почти бесшумно вперёд, удивительно гибкий и грациозный для искусственного болванчика. Высокий, выше Бейкера почти на голову, внушительный и мощный на вид. Стандартный пехотный бот – лицо НОДов по версии средств массовой информации Федерации. Именно такого бота неизменно изображают на каждом агит-плакате, именно такого всегда используют в выпускаемых пресс-службой ВКС рекламных видеороликах. Внешний вид именно этого бота ассоциируется у большей части человечества с самим понятием «НОД». Он, а также тяжёлые тетраэдры узлов-дредноутов, чуть менее популярных, но гораздо более значимых. Схожесть данного конкретного образца с теми, из видеороликов, пробирает до дрожи. Тот же самый серый металлический сплав, тот же силуэт и линии корпуса, тот же горящий ледяной ненавистью ко всему органическому единственный синий глаз бота. Глаз, который сейчас направлен совсем в другую сторону – в сторону, но отнюдь не на Бейкера, что позволяет предположить, что противник Алекса пока что не обнаружил.
Остальные члены отряда рассредоточиваются и пытаются выбрать позицию. Кто-то всерьёз полагает, что хлипкое тропическое дерево спасёт их от выстрела ручного орудия НОД, кто-то предполагает, что кусты замаскируют его куда лучше, чем оказывается на деле, а кто-то подходит к вопросу выбора с грамотностью бывалого вояки, вгрызаясь в землю в рекордно короткие сроки и маскируя себя сверху растительностью. И вот, когда уже кажется, что НОДы должны вот-вот появиться и устроить в окрестностях полноценное лазер-шоу, время продолжает тянутся, но ничего подобного почему-то не происходит. Быстрый взгляд на карту проясняет ситуацию – белые точки замедлились, уверенно двигаясь на сближение с одиноким синим индикатором Бейкера.
Юна Дэлтон нервно сверяется с картой местности на бегу – золотистые точки совсем рядом, в нескольких сотнях метров, но белая с бешеной скоростью мчится наперерез. Умом девушка понимает, что нет никакого смысла в постоянной проверке местоположения НОДа, что это лишь отнимает драгоценное время, но, вместе с тем, именно это позволяет сохранять хоть какие-то остатки хладнокровия. Изнуряющий спринт выматывает едва ли не сильнее недавнего марш-броска – Юна вновь чувствует, что пот пропитал насквозь теперь уже армейское новенькое бельё, а дышать в силу местного удушливого воздуха оказывается теперь куда тяжелее. И, тем не менее, она ещё вполне может справится. Бросает взгляд назад – видит вдалеке отставшего Джерри. Всё-таки медик переоценил своё физическое развитие, а может по-прежнему страдает из-за своей изувеченной ноги даже в G-8, но, так или иначе, он просто не успевает, оказываясь в этой гонке откровенным аутсайдером. Рационализм и страх диктуют вполне разумное желание бросить его, выполнить приказ Карла, любой ценой добраться до «Гаммы». Что-то не позволяет. Нервно поглядывая на карту, Юна останавливается, сипло дыша и пытаясь, воспользовавшись заминкой, восстановить хоть как-то дыхание. К тому моменту, когда Джерри её наконец-то почти настигает, уже и без помощи навигатора становится очевидно – НОД совсем близко. С оглушительным треском ломаются ветви, выкорчевываются деревья, разлетается так некстати разросшаяся на пути машины смерти листва. Юна и Джерри успевают переглянуться и, вскинув винтовки, повернуться лицом к источнику звука. Они по-прежнему не понимают до конца чего ожидать, хотя определённо уже успело проясниться одно: Карл ошибался, что бы это ни было, оно не летает.
Сплошная стена джунглей вдруг раскрывается метрах в десяти от неудавшихся горе-связистов. Сквозь листву и лианы с бешеной скоростью прорывается нечто чудовищное – больше всего оно напоминает исполинский механический шар, снабжённый немыслимым количеством подвижных деталей. Он, оставляя внушительную просеку в дебрях, катится навстречу новобранцам – мощный, стремительный, устрашающий. Подлетает на каком-то неприметном пригорке – слишком массивный для подобных прыжков, тут же снова обретает сцепление с поверхностью «Парадиза». Джерри и Юна успевают разглядеть только какое-то смазанное движение – две панели на боках механического «ежа» отъезжают, позволяя появится паре спаянных орудий внушительного достаточно вида. Прямо на ходу, даже не замедляясь, НОД делает два точечных выстрела. Полумрак джунглей прорезают ярко-красные энергетические сгустки. Первый сдвоенный заряд бьёт точно в грудь Юны, даже сквозь бронекорпус выбивая воздух из лёгких и заставляя потерять равновесие. Второй – врезается прямо в Джерри, вынуждая того не менее безвольно рухнуть на землю. Перед глазами загорается красная надпись «Вы убиты», а G-8 послушно переходит в пассивный режим. НОД с рёвом проносится мимо и, больше не обращая на поверженных новобранцев никакого внимания, закладывает крутой вираж и снова устремляется в джунгли. Так и лежите, тупо смотря на красную надпись и карту. Костюм заблокирован, полностью отключена автоматика – ни рукой пошевелить, ни ногой, ни самостоятельно вылезти. Только и можно, что по радиосвязи переговариваться.