Альфа.
О’Коннор нарочно не обращает на происходящее никакого внимания. Верный своему слову, он полностью самоустранился из операции, даже выходки Райза его, кажется, не особенно трогают.
– Головой отвечаешь, – передаёт водителю грузовика солнцезащитные очки и неторопливо начинает тоже облачаться в G-8.
Надевает шлем, с щелчком опускает забрало. Переводит «Фалкон» в магнитный режим на спине и принимается безучастно наблюдать за действиями Балора. Когда новобранцы начинают углубляться в джунгли, растянувшись цепочкой, следует за ними на некотором отдалении.
Заросли впечатляют своей густотой. Благодаря громоздкому костюму G-8 Стейнмоду удаётся почти без затруднений с треском и шелестом прокладывать дорогу сквозь хитросплетения ветвей и лиан, но обычному человеку без бронекостюма местная «зелёнка» скорее всего показалась бы просто непроходимой. Влажная листва скользит по забралу, оставляя на стекле водяные разводы, повсеместно попадаются серебристые лески внушительной паутины, каждый шаг то и дело оборачивается провалом ноги в неприметную ямку. Костюм амортизирует и значительно упрощает движение, но всё равно марш, даже в среднем темпе, изматывает. Листва переплетается в сплошной непроницаемый для солнечных лучей купол над головой, а видимость, в силу густоты местной растительности, ограничивается смехотворными в условиях поставленной перед рекрутами задачи двумя-тремя метрами.
Группа движется вперёд напролом, наверняка предоставляя противнику информацию о своём появлении задолго до установления зрительного контакта. Впрочем, сложно представить, как можно перемещаться более скрытно в этих костюмах в подобных условиях.
Первые десять минут ничего не меняется. Лишь немногочисленные переговоры в радиоэфире разбавляют стрекотание каких-то экзотических насекомых вокруг. Ни одного живого существа, кроме пауков, крошечных птичек и нескольких змей, благоразумно спешащих как можно скорее скрыться при приближении Стейнмода. Тёмные джунгли давят духотой, влажным полумраком и своей неприглядностью. Близость противника накаляет ещё сильнее. На тактической карте видно, что другие подразделения тоже пришли в движение. «Гамма» продвигается к цели в полном составе, а от основной группировки «беты» откололось две синих точки. Вы всё ближе и, а белые НОДы на карте по-прежнему не подают признаков жизни. А потом вдруг оживают синхронно. Рассредоточиваются. Тройка устремляется в вашу сторону – чертовски быстро, куда быстрее, чем перемещается «альфа». Джунгли становятся дружелюбнее – чуть меньше лиан, чуть больше просветов, но по-прежнему напрягает необходимость ориентироваться исключительно по приборам. Из-за масштабирования карты сложно оценить реальное расстояние до цели – Балор предполагает, что остаётся чуть более полутора километров. Белые точки стремительно приближаются.
Бета.
– Выиграем, может и расскажу, – подмигнув, отвечает Юне Кортес.
После высадки лейтенант сразу теряет всё своё дружелюбие и как-то сразу преображается. Теперь она – не командир–взводник, а холодный и безучастный наблюдатель, совершенно, кажется, не заинтересованный в помощи подчинённым. Она наблюдает за тактическими манёврами Карла с искренним интересом, однако не комментирует ни разделение, ни первичный тренинг, ни пристрелку оружия. Когда отряд, за исключением отделившихся чуть раньше связистов, выдвигается к цели, следует за ним на безопасной дистанции.
Местность вокруг становится исключительно отвратительной. Красоту первозданной природы очень быстро перестаёшь замечать – уже не умиляют порхающие вокруг крошечные разноцветные птички, когда по спине водопадом течёт пот, а душный воздух, кажется, даже не попадает как следует в лёгкие. Продвигаетесь, замыкающими громыхают Тайрон и Бакстер, выступающие в качестве внушительного арьергарда. Время от времени докладывают о том, что «вокруг по-прежнему джунгли, без происшествий» члены дипломатической миссии. Карл внимательно следит за перемещающимися на карте разноцветными точками, отмечая модный обратный V-клин золотых и удручающую безжизненность белых.
Впрочем, когда НОДы наконец-то приходят в движение, их недавняя настораживающая неподвижность уже не кажется такой удручающей. Теперь они начинают наоборот носиться как ненормальные – перемещаются, по меньшей мере, со скоростью заправского спринтера. Разделяются сразу. Два уверенно мчатся навстречу синим индикаторам «беты», вызывая своим стремительным приближением вполне конкретное беспокойство.
Джерри действительно благодаря костюму может бежать практически не хромая. Время от времени больная нога, правда, проваливается в неприметную ямку и тело пронзает острая боль прежде, чем автоматика успевает сработать, но это терпимо. На что только не пойдёшь ради ВКС и исполнения приказов новоиспечённого сержанта-стажёра. Вокруг, действительно только опостылевшие уже джунгли, совершенно ничего примечательного. Духота, паутина и кажущееся удивительным практически полное отсутствие насекомых. Чуть впереди – Юна, которая то и дело сверяется с картой, корректируя маршрут в соответствии с продвижением обратного V-клина. Остаётся совсем немного, когда НОДы вдруг оживают. Трое устремляются к «альфе», по двое – к «бете» и «гамме», а парламентёрам достаётся своя собственная белая точка. Сомнений не остаётся – последний НОД направляется именно к Дэлтон и Смиту. И как бы быстро не двигались остальные, этот перемещается гораздо стремительнее.
Гамма.
Стокман не вмешивается. Вступаете в полумрак джунглей обратным клином, чувствуя при этом своё неимоверное тактическое превосходства над движущимися в лучшем случае цепочкой по карте красными и синими точками. От синей группировки вообще отделилось два индивидуума, и теперь уверенно направляются вам наперерез, напрямую.
Лианы, листья и паутина. Паутина, листья, а также лианы. Одинокая красная змея, юркнувшая при вашем приближении в густую траву. Прёте напролом, за счёт развёрнутого строя оставляя в джунглях позади внушительную просеку. Тёмно-зелёные заросли над головой почти не пропускают солнечные лучи, воздух вокруг – тяжёлый, душный и затхлый. Аномально высокая влажность, одинаково непривычная как для неженок-горожан со Стеллариса, так и для обитателей Хельсинок-5 с её суровым нордическим климатом.
Тишину радиоэфира вдруг прорезает шелестящий голос лейтенанта:
– Те НОДы, которых вы встретите сейчас, имеют очень мало общего с реальным противником, – похоже, Стокмону глубоко плевать на установленные О’Коннором правила. – Они отключены от узла, работают в автономном режиме и могут оперировать только очень ограниченным функционалом встроенных сенсоров. Это означает то, что в сравнении со своим рабочим режимом они почти что слепы. Пользуйтесь этим. И даже в таком состоянии они скорее всего заметят вас раньше.
Поделившись информацией, Стокман вновь умолкает. Белые точки на карте синхронно приходят в движение, две из них устремляются к вам с умопомрачительной скоростью. А впереди, тем временем, вырисовывается препятствие. Препятствие, которое от спутникового навигатора всецело скрывает зелёный потолок из листвы. Сперва слышите журчание воды, после – замечаете неглубокий ручей, пролегающий по дну змеящегося оврага. Овраг небольшой, можно понизу переправиться, можно – при должной доле удачи, в G-8 и перепрыгнуть. Глубина – метра полтора-два, вот только до противника, по прикидкам Онни, едва ли больше тысячи метров.