Срываетесь с места. Бежите за джипом, который медленно катится по раскалённому утренним солнцем асфальту. Первые несколько сотен метров вам почти даже нравится – лицо обдувает свежий бриз со стороны океана, невыносимая жара ещё не кажется чем-то катастрофическим, а рвущийся на свободу из могучих динамиков джипа металл заставляет сердца биться с ним в унисон. Однако, уже несколько минут спустя в толпе новобранцев вырисовываются очертания как откровенных фаворитов, так и безнадёжный аутсайдеров. Кто-то легко и непринуждённо продолжает лететь вперёд, едва, кажется, касаясь ногами земли, а кто-то тяжело тащится позади, задыхаясь и ненавидя весь мир.
Джей Ди.
Джей Ди бежит уверенно, в авангарде. Не сказать, чтобы топит и рвёт за победу изо всех сил, но благодаря хорошей физической форме вполне держит марку. Не слишком удобная обувь подкидывает проблем, заставляя задуматься о необходимости от неё всё же избавиться. Он слышит музыку, видит впереди джип, видит спрыгивающего с него и бегущего сквозь толпу куда-то назад капитана. Подмечает медицинский глайдер, зависшую над трассой тёмную точку на фоне бездонного ярко-синего неба.
Уикерс, Монтана.
Оливер не пробегает ещё и несчастного километра, как сердце начинает биться не столько в унисон поставленному капитаном О’Коннором на повтор треку, сколько в собственной совершенно нездоровом немыслимом ритме. Бьётся отчаянно о клетку из рёбер, заставляет задыхаться и всерьёз задумываться о необходимости хотя бы просто перейти на шаг или вовсе остановиться. Пот заливает глаза, с непривычки от перенапряжения подгибаются ноги. Сознание затмевает обусловленная недостатком кислорода махровая паника – начинает думать о том, что больше просто не может бежать, о том, что просто жизненно необходимо срочно остановиться.
Шаг, ещё шаг. Есть ли хотя бы полтора километра? Ещё шаг и Уикерс, окончательно не выдерживая чудовищного перенапряжения своего неокрепшего организма, спотыкается и падает на колено. Боль становится теперь чем-то совершенно вторичным, он может думать только о том, что настолько плохо ему в жизни не было ещё никогда. Его выворачивает наизнанку, но самое плохое даже не это – рвотные позывы желудка мешают нормально дышать, жадно хватать кислород запёкшимися губами.
Он встаёт и начинает неторопливо идти. Нужно собраться с мыслями, хоть немного прийти в себя. Не успевает – невесть откуда рядом материализуется капитан.
– Была команда остановиться, ублюдок? – сипло рычит прямо в ухо Оливеру, награждая того ощутимой затрещиной. – Когда НОДы будут у тебя на хвосте, тоже будешь плестись как улитка, перебирая своими кривыми ножками?
От удара по затылку темнеет в глазах, становится ещё хуже. К отвратительному самочувствию присоединяется страх.
– Тоже попросишь у них преференций? Бегом марш, деградант, это – приказ!
Офицер смотрит на Оливера, который, кажется, не собирается реагировать. Однако, прежде чем ситуация успевает совсем накалиться, рядом с Уикерсом появляется ещё и Монтана. Девушка успела отказаться от «кожанки» и решает ограничиться топиком – её, едва не уничтоживший Оливера забег, кажется, пока что даже не особенно утомил. Под преисполненным чистой ненавистью взглядом О’Коннора Смайл протягивает страдальцу бутылку воды, а когда Уикерс буквально повисает на ней, тащит вперёд. Капитан, хмыкнув, решает оставить их в покое и лёгким бегом опережает.
Джоди, Сол.
Не намного лучше дела обстоят и у Джоди. Девушка, искренне полагавшая, что она находится в неплохой физической форме, внезапно сталкивается лицом к лицу с суровой реальностью. Над раскалённым асфальтом колыхается вязкое марево, Джоди дышит быстро и часто, оказавшись совершенно не в силах совладать с привычным ритмом дыхания. Одежда промокает насквозь практически моментально, финал забега кажется чем-то иллюзорным, недосягаемым и совсем нереальным. На силе характера она делает ещё пару шагов, чувствуя, что силы её почти оставляют, когда вдруг за ней возвращается Сол. Высокий, подтянутый, уверенный в себе – он, кажется, даже почти не запыхался. Предлагает помощь, протягивает бутылку воды. Повиснув на нём и переложив на его плечи хотя бы часть тяжести тела, двигаться вперёд оказывается хоть чуть-чуть предпочтительнее.
Смит, Бакстер.
Джерри Смит быстро понимает, что с его ногой он изначально обречён на поражение в этой гонке. Как и то, что с такой травмой он вообще не должен был здесь оказаться. Хромает, кое-как ковыляет, радуясь, что удаётся обогнать хотя бы чёрного гиганта и нарика. Вот только радость длится недолго. Силы стремительно оставляют и, в тот момент, когда кажется, что шансов хоть немного достойно пройти сквозь этот кошмар уже нет, рядом возникает громила Бакстер. Этот – машина, словно бы вовсе не устаёт и не сбавляет шагу даже тогда, когда начинает практически силой волочить к финишу Смита.
Вудкрон, Риз.
Переоценивает свои силы и Вуди. Очень быстро понимает, что не справится, но также понимает и то, что обратной дороги нет и отступать назад уже поздно. На чистом характере пытается превозмочь немощность тела, но очень быстро осознаёт безнадёжность этого предприятия. Ему помогает Риз Шиммершайн – человек, который бежит настолько легко и с таким искренним вдохновением, словно этот забег – самое приятное действо среди тех, в которых ему доводилось участвовать за последние годы.
Онни, Купер, Дэлтон, Клауд.
Онни быстро осознаёт, что марш-бросок на одиннадцать километров для него не проблема. Сперва устремляется вперёд, вслед за джипом, навстречу ревущему ему в лицо из динамиков машины металлу, но почти сразу вспоминает об отстающих. О тех, кому этот забег даётся гораздо тяжелее, чем ему самому. Возвращается обратно, и начинает подбадривать. Словами придаёт сил Куперу, которого следом подхватывают под обе руки, сразу вдвоём, Дэлтон и Тим О’Райвер, подбадривает «белого воротничка» Уикерса, которого упрямо тащит вперёд блондинка в привлекательном топике, не оставляет без внимания и отчаянно хромающего парнишу. Но вскоре приходит к выводу относительно того, где кроется наиболее глобальная проблема их группы.
В огромной чёрной туше, которая совсем недавно ещё раздавала пончики на площадке, а теперь тяжело бежит, исходя паром, надрывно дыша и спотыкаясь едва ли не на каждом шагу. Именно к нему бросается Онни, уже зная, что толчки и слова тут не сильно помогут. Он что-то говорит Тайрону, убеждает того продержаться ещё немного и, в конце концов, закинув жирную мясистую руку себе на шею, рвётся вперёд. Буксируя Тайрона скандинав подмечает медицинский глайдер, парящий над трассой на высоте пары десятков метров. Значит, не всё так плохо. Значит, не бросят умирать на солнце физически слабых. Страхуются.
Чарли, Балор, Бейкер, Уолтерс, Лундгрен, Солд, Уильямс.
В то время как альтруисты бросаются помогать отстающим, здравомыслящие люди лёгким бегом мчатся вперёд. Впереди всех – Чарли, который почти догоняет джип, только что не запрыгивая в салон. Следом – Томас Балор, который с забегом тоже в общем-то, неплохо справляется. Чуть отстаёт от первой двойки Алекс Бейкер, замыкая, впрочем, троицу призёров. Они видят, как постепенно увеличивается расстояние между ними и основной группой. Видят, как обгоняет их и запрыгивает обратно в джип капитан.
– Так держать, парни! – орёт жизнерадостно О’Коннор и водитель тут же поддаёт газу.
Машина начинает ехать быстрее. Кое-как державшие темп чуть позади Уолтерс и Лундгрен тоже непроизвольно слегка ускоряются. Не сказать, что забег даётся им легко, но, тем не менее, удаётся выдерживать скорость за счёт полной мобилизации физических и моральных ресурсов. Не прошла даром команда «приготовиться к бегу», как видно. Следом – Солд и Уильямс, загнанные уже почти до предела, но, по крайней мере, значительно опережающие аутсайдеров и группу поддержки.
Райз, Челси.
Совсем плохо приходится Райзу. Несмотря на помощь Челси, Эдгар задыхается, кашляет, время от времени его выворачивает. Благодаря марш-броску в рекордно короткие сроки проходит максимально неприятная детоксикация организма – действие таблеток заканчивается, порождённая ими эйфория быстро проходит. Угар заканчивается и Райз начинает осознавать, кто он, что происходит и где волей случая оказался. Безвольно висит на шее какого-то чёрного парня, который буквально буксирует Эдгара вперёд, силясь хоть как-то успеть за джипом, который отъезжает всё дальше и дальше. А Райзу херово. Настолько херово, как, кажется, не бывало ещё никогда.
Общее.
Некоторое время спустя начинают сдавать позиции даже самые стойкие. Одиннадцать километров – просто убийственная дистанция для не готового к подобному человека. Лишь немногим удаётся относительно легко пройти этот путь, добравшись до учебной базы на далёком острове, с чувством лёгкой усталости. Большинство новобранцев – вымотано до предела физически и морально, истощено, уничтожено. В глазах темнеет от обезвоживания, невероятная жара вокруг вызывает ассоциации с библейской преисподней, болит, кажется, каждая клетка вашего тела. И, тем не менее, подстёгивает осознание, что вы всего лишь в нескольких сотнях метров от завершения этого неистового кошмара.
Небольшая аккуратная база с прямоугольным плацем посредине. Вокруг него – строгие двухэтажные бараки, белые конструкции стандартного образца, похожие друг на друга как две капли воды вне зависимости от предназначения. Никакого ограждения вокруг нет – наверняка здесь задействованы эти знаменитые силовые поля. Лишь несколько турелей крутятся по углам занимаемой лагерем территории, хищно вгрызаясь в безмятежное небо сдвоенными массивными пушками. Усталость и пот затмевают глаза, вы не видите почти ничего кроме «хаммера» и развалившегося на его багажнике капитана О’Коннора. Без лишних слов тот кивает каждому новоприбывшему на ближайший «барак», местную баню. Что может быть лучше контрастного душа после лёгкой пробежки?