Стриж услышал песенку барда, и она его до жути развеселила. Еле сдерживая улыбку, вор с серьезной миной сказал:
- Ух, рифмоплет, сапог мне в рот. Аж за душу взяло!
Но через несколько секунд не выдержал и расхохотался, даже забыв о ране, которую получил в недавней битве. Ему на самом деле было весело из этой ситуации. А уж то, как это подал Тугэвире, и вовсе сорвало со Стрижа маску холодности и отстраненности. Вдоволь отсмеявшись вор взял перчатки и, будучи в приподнятом настроении, передал их Трюггви:
- Ну, с почином. Авось и шлем рогатый тебе найдем. А то такой здоровяк и без шлема.
На этот раз смех был короче, просто чтобы обозначить, что это была шутка, а не попытка уязвить воина. Хотя воин был тем еще брюзгой, отсутствием чувства юмора вроде не страдал.
Вот смех стих, и Стриж вернулся к исследованию плаща. И когда на ткани проявились буквы, Стриж вспомнил, где он видел такую же надпись. Вопросов стало только больше, ведь история, связанная с этим была не совсем приятной, ведь это было единственное задание гильдии воров, которое он провалил. И при этом он умудрился остаться жив.
Дело было в замке барона Эйнарта, одного из самых богатых людей столицы, который славился своей эксцентричностью. Какой-то богатый купец нанял гильдию, чтобы узнать, с кем торгует Эйнарт. Купец хотел закрепиться в столице, и ему нужно было знать как можно больше информации о конкурентах. Эйнарт работал только с избранными торговцами, но эти избранные очень быстро становились баснословно богатыми. Купец хотел стать одним из них, поэтому узнавал, чем можно заинтересовать Эйнарта.
Это было задание высшей сложности. Замок хорошо охранялся и имел целых шесть линий обороны. Первые две Стриж прошел без проблем, но чтобы преодолеть ворота во внутренний двор, ему пришлось почти сутки неподвижно сидеть в кладовой, высматривая пути движения охраны и время пересдачи поста.
Дождавшись ночи, со всеми правдами и неправдами Стриж пробрался к внешней стене, за которой находились апартаменты барона. Там же был и кабинет, где хранились бумаги. Стриж заглянул в окно спальни барона и понял, что выбрал очень неудачный момент - Эйнарт как раз приходовал девушку. Наверное, служанку, ведь проститутку вряд ли бы пропустили в "святая святых". Он был сверху и долбил ее так яростно, что балдахин на кровати стал похож на парус, который вздымается под сильным ветром. Спина мужчины была обнажена, и там у него была непонятная татуировка-надпись - Стриж не знал такого языка, но его учили подмечать и запоминать такие мелочи, поэтому на всякий случай он запомнил, как выглядит надпись.
Подоконник с внешней стороны был узким, и Стриж переступил с ноги на ногу, чтобы занять более удобное положение. Но кучек кладки отвалился и из нее вылетел камешек. Стриж схватился за раму, и сделал это слишком громко. За долю секунды Эйнарт развернулся и посмотрел прямо на Стрижа - вор не успел спрятать голову. Задание было провалено и нужно было уносить ноги. Но уйти из крепости ничуть не легче, чем из нее выйти.
Не прошло и десятки секунд, как крепость начала ощетиниваться, переходя в боевой режим. Наверное, барон поднял стражу через слуховое окно. И вот Стриж уже стоял во внутреннем дворе, окруженный стражниками с алебардами, мысленно пытаясь подороже продать свою жизнь. Но не получилось. Сзади на него набросили сеть, в которой вор мгновенно запутался. Несколько ударов ногами в окованных сапогах, выбитое оружие - вор уже прощался с жизнью, но его не спешили убивать. Вместо этого его прямо в сети потащили наверх. А прыгать по каменным ступенькам в сетях - то еще удовольствие.
Его выкатили в главном зале крепости, где уже находился барон. Он успел одеться и теперь смотрел на вора, которого поставили на колени и прислонили кинжал к горлу. Барон осмотрел одежду Стрижа, увидел на ней знак Гильдии воров и с ледяным холодом в голосе произнес:
- Гильдейский, значит?
И замолк, почесывая подбородок, на котором была недельная щетина.
- Все видел?
Стриж подумал, что это он о развлечениях со служанкой. Но отвечать не было смысла. Все равно его сейчас убьют. Так хоть погибнет с честью. Но барон продолжил.
- Раз видел, поработаешь почтовым голубем. Передай главе своей гильдии, дословно: "Пес, ты забыл, как я вытащил твою задницу из говна, в котором ты был? Еще раз твои шавки посягнут на то, что я считаю своим, я вырежу твою гильдию до последнего члена. И ты знаешь, что это не простая угроза". А ты, уродец, - это уже было адресовано самому Стрижу, - сегодня тебе повезло, я не буду тебя убивать, и даже резать не буду. Голубей не режут. Но если я тебя увижу еще раз, то сделаю из твоей кожи кушак, а из черепа - чашу для вина. Ты понял.
Барон развернулся к стражникам и командирским голосом проорал:
- Вышвырните этого ублюдка из замка.
Стриж получил неслабый пинок от хранителя врат и полетел кубарем с горки. И сразу же, не медля, отправился к главе Гильдии, которому передал послание барона. Глава побледнел и промолчал. Затем глава попросил рассказать о ходе задания. Тут Стриж и спросил его о татуировке. В глазах главы, вечно холодных и расчетливых, впервые мелькнул страх и гнев. Все, что он сказал:
- Ты и так знаешь слишком много. Если бы ты не был одним из лучших моих воров, я бы тебя убил прямо сейчас, своими руками. Но у тебя есть шанс стать моим преемником, поэтому я тебе расскажу...
На этом задании Стриж не получил денег. Ни монеты. Но получил куда больше - жизнь, которую ему удалось сохранить только чудом. И хотя он все еще любит авантюры, но уж знал, что с некоторыми из них связываться - себе дороже.