Варг поджал уши, высунул язык и некоторое время, виляя хвостом, с искренним непониманием преданно смотрел на хозяйку. Команда определённо по-прежнему нуждалась в дополнительной отработке. Впрочем, глядя в разноцветные умные глаза пса, Белле, как обычно, казалось, что он прекрасно всё понимает – вот только делать то, чего от него ожидают, как обычно не хочет. Потребовалось несколько дополнительных взмахов рукой и вспышка бессильного раздражения для того, чтобы Варг наконец-то, виляя хвостом, устремился вперёд и почти сразу скрылся за ближайшими ёлками.
Белла тонула в достающих почти до колен глубоких сугробах, взбираясь на холм по совсем ещё свежему следу. Несколько минут спустя впереди, совсем рядом, раздался заливистый лай. Пыхтя и жалея, что не может, подобно Варгу, легко и непринуждённо мчаться по снежному насту, девушка быстрее побежала вперёд. Шаг, ещё шаг – и она, не слишком ловко сбив с мохнатой ветки снежную шапку, обогнула цепочку ёлок, выходя на край обрыва, с которого открывался превосходный обзор на небольшую лощину.
Оленя она заметила практически сразу.
Изнеможённое животное, тяжело дыша, лежало в луже дымящейся крови посреди неприметной поляны. Роскошные рога зверя разрыли окружающие сугробы, а Варг застыл в нескольких шагах от туши и заливисто лаял. Вот только лаял он вовсе не на оленя – нет, на нечто другое, позади умирающего животного. На крадущихся неуклюже странных созданий, при виде которых у Беллы перехватило дыхание.
Никогда прежде она не встречала в предгорьях ничего хотя бы отдалённо похожего.
С противоположной стороны в лощину, неуклюже ковыляя, спускалась едва ли не дюжина исключительно мерзких существ. Ссутуленные зеленокожие карлики, уродливые фигуры которых скрывали от взгляда Беллы какие-то бесформенные рваные накидки из шкур. Невысокие, горбящиеся – ростом едва ли не ниже девушки, они, ковыляя, крались изрядно растянутым полукругом вперёд. Почти лысые зелёные черепа хаотично обрамляли редкие пряди сальных чёрных волос, затянутые белесой плёнкой глаза подслеповато щурились от алого сияния вечернего снега. Все они были вооружены – какими-то нелепыми палками и дубинами, примитивными копьями с костяными наконечниками или, и вовсе, маленькими нелепыми луками, которые казались несерьёзными и игрушечными даже в сравнении с выструганным Бэрримором оружием Беллы.
Варг рычал и заливисто лаял – шерсть на спине пса встала дыбом, когти, сжимаясь, рыхлили снег.
Приближавшиеся полукругом существа хранили пугающее молчание, по всей видимость, всерьёз вознамерившись овладеть подстреленным Беллой оленем, за угасающую жизнь которого грозила разыграться нешуточная баталия.
Девушка никогда прежде не встречала подобных созданий, но какое-то смутное воспоминание, скребясь, пыталось добраться до неё из самой тёмной и полузабытой кладовки памяти. Оно возвращалось вместе с нагоняющим сон бормотанием мэтра Стефано. Вместе с картинками на страницах пыльных обучающих фолиантов. Горные гоблины, которые, согласно рассказам учителя, обитают в заброшенных туннелях гномов в недрах Невердаара.