1Зимы в предгорьях Невердаара отличались крайней свирепостью и своей особенной непередаваемой красотой. Было что-то потрясающее в безлюдном мире первозданной природы, в заледеневших ручьях и покрытых пушистыми снежными шапками ёлках, в невозмутимо взирающих на многочисленные леса и долины неприступных утёсах.
В том, как прорезала мерцающий в лучах заходящего солнца снежный наст отчётливо виднеющаяся цепочка редких следов, в том, как хрустел, проминаясь, снег под ногами и в свирепых завываниях ветра, щиплющего щёки и изо всех сил пытающегося проникнуть под тёплый мех куртки Беллы.
Краешек солнце уже коснулся вершины одного из наиболее высоких утёсов, постепенно окрашивая окружающий мир в контрастные сумеречные тона. В низинах и в сени высоких деревьев проступали глубокие тени. Снег весело искрил, алея вокруг – почти нетронутый ногой человека, пересекаемый лишь редкими цепочками звериных следов.
На самом деле, Белле давно пора было уже возвращаться.
Бэрримор наверняка начинал с тревогой поглядывать в окно, в то время как на печи кипел, исходя паром, наполненный водой котелок.
Она отсутствовала дома весь день, уйдя на охоту почти на самом рассвете. Плутала по окрестностям, распугивая юрких зайцев и, однажды, заметив даже лису.
Лишь единожды за всё это время из колчана на спине извлекалась стрела – да и то роющего рылом снег кабана вспугнул порыв некстати налетевшего со стороны девочки ветра.
Охота не задавалась.
Неутомимый Варг жизнерадостно скользил рядом – он мог часами мчаться по снежному насту, не сбавляя скорости и почти не проваливаясь. Временя от времени, пёс срывался и убегал, исчезая за ёлками и некоторое время спустя оглашая окрестности заливистым лаем. Не сказать, чтобы сегодня он хоть как-то помогал Белле в охоте – зато в его присутствии невозможно было испугаться или почувствовать себя одиноко.
Она бы начала возвращаться домой ещё около часа назад – не набреди случайно на оленя, методично объедающего один из кустов.
Олень впечатлял. Благородный, величественный, с огромными ветвящимися рогами на голове, присыпанными отчасти съехавшим с ветки снежным пластом.
Варг, как это часто бывало в такие моменты, припал к земле, прижимая к голове уши и зарычал. Выпущенная Беллой стрела со свистом прорезала морозный воздух, впиваясь в шею животного и заставляя того взреветь от боли и запаниковать.
Раненый олень побежал сквозь лес сломя голову, врезаясь в деревья и нещадно петляя – и, очень скоро, скрылся из виду. Его путь отмечала проторенная сквозь лес заметная борозда, которую тут и там подчёркивали кровавые капли.
Уже некоторое время Белла продвигалась по следу – крови становилось всё больше, а расстояние между шажками животного сокращалось. Добыча казалась невероятно близка.