– Она, конечно, сразу же согласилась, – с улыбкой повторил чародей, осторожно кладя руку на плечико Беллы и задумчиво перебирая её волосы пальцами.
Бесконечно сложно было понять, о чём думал в эту секунду Октавиан, но он улыбался. Печально, загадочно, но тем не менее улыбался. Вспоминая тот далёкий вечер, быть может.
Роберт и Анна вышли на середину зала. Белла по-прежнему видела тёмный силуэт коршуна-Мортегана вдалеке за столом, оставшегося около герцога в одиночестве брата, видела Абигейл, с завистью взиравшую на королевскую чету снизу вверх. Но всё это теперь не имело значения. Замолчавший было скрипач снова тронул струны своего чудесного инструмента смычком и возобновил чарующий мотив. Король и королева закружились в ослепительном танце – никогда Белла бы не подумала, что её папа может так танцевать! Он решительно и неотразимо вёл свою партию, он заставлял Анну кружится вокруг него словно невесомое пёрышко, он был, одним словом, просто великолепен. Скрипка, натужно выведя высшую ноту, замолкла. Роберт изящно обхватил рукой талию королевы и, притянув её к себе, жарко поцеловал под оглушительные аплодисменты. Он оторвался от супруги лишь не один десяток секунд спустя, да и то продолжал кружить с ней, прижимая к себе и что-то горячо нашёптывая ей в ухо. Мама улыбалась, кивая и изредка коротко отвечая.
Оркестр заиграл было снова, приглашая присоединиться к веселью всех остальных, когда двустворчатые двери тронного зала решительно распахнулись. Вместе с ночным гостем в зал ворвался сильный порыв ночного зимнего ветра, затушивший несколько свечей и заставивший многих леди в лёгких бальных платьях боязливо поёжится. Скрипач замолчал, ожидая дальнейших распоряжений. На пороге стоял незнакомец – и Белле едва ли приходилось когда-либо видеть более могучего человека. Она всегда считала отца абсолютным образцом мужества, самым высоким и самым сильным, однако ночной гость оказался едва ли не на две головы выше Роберта, который тактично отстранил от себя супругу и повернулся лицом к нежданному визитёру.
Тот, в свою очередь, был просто огромен. Высокий, здоровый, закутанный в усугубляющий и без того внушительные габариты меховой плащ. От него веяло мощью, холодом, недосягаемыми снежными пиками. Капюшоном его плаща служила медвежья пасть, наводящая на определённые мысли относительно происхождения этого предмета одежды. Густая чёрная борода незнакомца ниспадала на живот тяжёлыми волнами, пронзительные синие глаза льдинками буравили цвет аркадианской аристократии. Из-за плеча незнакомца выглядывало обоюдоострое лезвие исполинской секиры, с которой обычный человек едва ли смог бы нормально управиться, однако это чудовище… Это чудовище наверняка могло размахивать своим топором без каких бы то ни было трудностей.
Ночной гость тяжёлой поступью вступил в тронный зал. Леди Алиссия, мамина подруга в роскошном карминовом платье, волею случая оказавшаяся ближе всех к выходу, в ужасе отшатнулась. Несколько стражников начали пробираться сквозь толпу наперерез визитёру.
– Король! Я пришёл к КОРОЛЮ, – прорычал громила, оглядывая толпу разношёрстных лордов и леди.
Белла почувствовала, как пальцы Ринна сильнее стиснули её плечико.
Роберт выступил вперёд – такой маленький и хрупкий, почти ребёнок на фоне пришельца.
– Имею честь быть Робертом Рейневаном, правителем королевства Аркадии, – отец даже галантно поклонился, ничем не выдавая своего беспокойства.
Сир Бэрримор уже вырос молчаливой тенью позади короля, несколько стражников вроде как бы и невзначай окружили нежданного гостя.
– Моё имя – Варрох, сын Горана, – низкий бас визитёра напоминал рычание пещерного зверя. – Я – вождь племени Кровавого Ворона и я пришёл говорить.
К чести Роберта, он среагировал моментально.
– Мэтр Ринн, – распорядился, обращаясь к без труда найденному в толпе Октавиану. – Сопроводите Сабеллу в её комнату. Сир Бэрримор, позаботьтесь о Тристане. Освободите стол!
Последнее крикнул уже прислуге.
– Приготовьте приборы для гостя, – он снова повернулся к Ринну и внимательно посмотрел на Беллу. – Принцесса, не спорь, пожалуйста.
– Пойдёмте, миледи, – чародей взял девочку за руку и осторожно потянул к выходу.