Мама не то чтобы злилась – ничего иного она, казалось, на самом деле не ожидала. Страдальчески закатив глаза, красноречиво взглянула на Роберта – тот лишь улыбнулся в ответ, беспомощно пожав при этом плечами.
- Ну здравствуй, принцесса, - отец всегда называл Беллу «принцессой» с особенной нежностью. – Рассказывай.
Короля Аркадии неизменно преследовало бесконечное множество всяких «дел государственной важности», требующих безотлагательного разрешения и внимания. И, несмотря на то, что Роберт обожал Тристана и, в особенности, очаровашку-Сабеллу, большую часть его времени целиком и полностью занимали обязанности. Помнится, когда-то отец сказал Белле, что, по его мнению, отличает хорошего короля от плохого. Хороший служит своему королевству, в то время как плохой его просто использует.
Тристан, едва удостоивший появление сестры своим королевским вниманием, высматривал что-то среди рыцарских шатров в отдалении. Возможно, выискивал своего кумира сира Вардена в алом обмундировании, а может быть, в силу своей новой «важной» привычки, просто изображал крайнюю занятость. Вероломная атака Сабеллы застала принца врасплох – он дёрнулся на стуле, едва не подпрыгнув и, повернувшись, недобро зыркнул на Беллу.
Укоряюще взглянула на дочку и королева – только папа понимающе улыбнулся.
- Спрогнозировить турнир будет непросто, - откликнулся король, нахмурившись с видом глубокой задумчивости. – Я слышал, что сир Адриан неплохо держится в седле и махает мечом, но, признаться, в первом поединке скорее поставил бы на Итана Вардена. Мы ведь с тобой не хотим, чтобы дядя Альберт ещё сильнее начал задирать нос?
Герцог Мортеган действительно был уже здесь – занимал почётное место всего на ярус ниже королевской семьи. Напыщенно-серьёзная Абигейл в чёрном бархатном платьице сидела рядом с отцом и отстранённо смотрела в одну точку перед собой. Предположительно, куда-то в центр арены.
На ещё одном экипаже вслед за Сабеллой прибыл и барон Торнхельм – толстяк кряхтя выбрался из кареты и, начисто забыв о своей спутнице, неуклюже заковылял вверх по ступенькам. Сопровождавшая его молодая девушка весьма приятной наружности ошеломлённо посмотрела барону вслед и, тряхнув головой, двинулась следом.
Толстяк и его изящная леди заняли пустовавшие места рядом с семейством Мортеганов – Белле почудилось, что герцог Альберт при этом едва заметно поморщился.
- Говоришь, познакомилась с настоящим Вертраном? – с наигранным удивлением осведомился Роберт с улыбкой. – Подумать только. Когда-то я очень хорошо знал одного загадочного Вертрана – его звали Эстебан, и, если мне не изменяет память, он приходится Кристиану отцом…
- Белла, только посмотри на себя! – бесцеремонно вклинилась в рассказ королева, предпринимая попытки привести в порядок безнадёжно растрепавшуюся причёску Сабеллы.
Осознав тщетность собственных усилий, королева обречённо вздохнула:
- О, Антарис, дай мне сил… - и откинулась на спинку сиденья.
- Эстебан Вертран, - продолжил как ни в чём не бывало отец. – Человек порядочный и достойный, один из немногих, кого я могу назвать своим другом.
- Со странностями, - хмыкнула Анна, с улыбкой вспоминая о чём-то своём.
- Со странностями, - подтвердил король. – Однако, именно он спас мне жизнь во время штурма замка мятежного графа Тиррано. Тогда я ещё не был королём, и, признаться, без помощи Эстебана едва ли смог бы унести оттуда вовремя ноги.
Отец замолчал, задумчиво наблюдая за суетящимися на ристалище сквайрами. Откуда-то из гущи толпы появился сир Бэрримор – в полном боевом облачении, белом плаще королевской гвардии и сияющих латах. Разве что без шлема – как и всегда во время выполнения своих «командирских» обязанностей, Бэрримор выглядел необычайно сосредоточенным. Он прошёл вверх по ступеням мимо десятков гостей и, подмигнув незаметно для остальных Белле, занял свой пост позади, около правого плеча короля.