Лагерь. Весело потрескивают на морозе поленья в кострище. Кипят остатки нераспределённой воды в котелке. При ослепительно-ярком свете зимнего утра ночные кошмары кажутся чем-то далёким, сказочным и совсем нереальным. Словно и не было никогда неистово пожирающей всё вокруг необъятной метели, словно и не набрасывались на людей гниющие заживо волки, словно и не появлялся из ниоткуда странный олень с внимательными ледяными глазами.
Изо рта при дыхании и речи вырываются весело облачка горячего пара. По-прежнему жутко холодно, но, кажется, вы к этому почти что привыкли. Не обращаете внимания на онемевший и заложенный нос, на негнущиеся пальцы и упрямо щиплющий щёки мороз.
Замок снова внушает было покинувшую даже самых отважных накануне ночью надежду. Собираетесь. Выливаете из котелка смехотворно малые остатки воды, забираете с собой драгоценную утварь.
Рюкзак Дрега обнаруживается под бредящим медиком, а вот палатку коробейника найти, несмотря на все старания последнего, так и не удаётся. Сгинула без вести, вместе с вышитыми на ней изнутри грозными ликами богов далёкого севера.
Собираете вещи и трогаетесь решительно в путь. Бредёте к замку по рыхлым следам ушедшего немногим ранее авангарда.
Авангард. Приземистая громада каменных стен, возвышающаяся молчаливо над снежной равниной. Вырастающая с каждым новым шагом всё выше. Ощетинившаяся угрюмыми провалами бойниц и обледеневшими зубьями стен.
Подходите ближе, но замок по-прежнему безмолвен и мрачен – не видно разномастных ярких знамён, не заметно вообще каких-либо признаков жизни.
Идёте в молчании, бережете дыхание – да и не особо хочется на таком холоде говорить. С приятным хрустом проваливается снежный наст под ногами.
Массивные двустворчатые ворота затворены – пусть деревянные, но местами обиты металлом. Если хозяева замка по каким-либо причинам откажутся вас впускать, то едва ли удастся пробиться сквозь такие без, по меньшей мере, тарана.
Приближаетесь почти что вплотную – каменная громада главных ворот возвышается над вами немым монолитом. Задираете головы, разглядывая зубья стены на фоне издевательски безоблачного ярко-синего неба.
Вдруг замечете какой-то блеск на стене – солнце отражается от шлема одного из защитников. Один за другим там, наверху, появляются несколько человек – на вас взирают сверху-вниз суровые бородатые мужчины в металлических шлемах с наносниками. Пять, шесть – насчитываете уже больше десятка.
С одной стороны, их хмурый вид внушает лёгкое беспокойство. С другой - приятно после пережитых этой бесконечной ночью кошмаров просто видеть перед собой обычные лица. И даже несколько не слишком приветливо нацеленных на вас арбалетов не в силах это чувство прогнать.
На крепостной стене, тем временем, появляется ещё один человек – этот без шлема. Густые светлые волосы незнакомца развеваются на холодном ветру, в то время как сам он разглядывает путников без особого интереса.
- Кто вы такие? – кричит со стены.
Звучным, хорошо поставленным голосом.