Карты — это как болезнь. В карты на Западе играли везде. Играли бабули в своих гостиных, ставя по никелю, чтобы чем-то занять бесконечные зимние вечера. Играли джентльмены на зеленом сукне, чтобы приятно и интересно провести вечер, доказать себе и миру, что они умеют играть и умеют проигрывать. Играли ковбои на привалах, забывая обо всем и не замечая, как кайова крадут у них скот и уводят лошадей. Играли забулдыги в салунах, играли подростки на заброшенной мельнице, играли заключенные в тюрьме в форте Левенуорт, играли губернаторы штатов и федеральные судьи. Играли золотодобытчики и шлюхи, торговцы лошадьми и кочегары между сменами, играли офицеры в палатках и на привалах, играл старый негр, смешно оттопырив губу и почесывая босую пятку, играл молодой китаец из прачечной, во всем старавшийся походить на белых. Я знавал даже одного глухонемого картежника.
Но нигде не играли так, как на пароходах, на которых проводили турниры. Почему именно на пароходах? Ну, во-первых, никто не мог ни сбежать, ни помешать — это была своего рода нейтральная территория. Во-вторых, комфорт, престиж, удобство. До парохода легко добраться, это тебе не в Аризону какую-нибудь ехать три недели. А тут главное к реке поспеть. В-третьих, все самые ловкие шулеры, как утверждала молва, раньше были родом из Сент-Луиса, куда приехали сто лет назад прямо из Парижу. А Сент-Луис, как известно, стоит практически на пересечении Миссури и Миссисипи.
На "Эсмеральде" играли вторые сутки, с перерывом на сон и обед (к завтраку просто никто из игроков был не в силах встать). Игра шла бешеная, правила самые строгие, ставки самые высокие, мухлеж высшей пробы.
Профессиональные игроки — частенько как лошади, сами по себе не бегают. С ними ходит не играющий компаньон, который может прикрыть спину, проследить, чтобы пил поменьше, не проспал, и так далее. Вдвоем, известное дело, проще, чем в одиночку. Таким-то компаньоном для игрока синьора Вальдеса и работал нынче Мигель Торрес.
Пока что был перерыв, а в следующем раунде Джейн достались четыре оппонента, все мужчины.Трое были профессионалами старой школы, и их холодные глаза ничего не выражали, даже интереса. А один — изящный, словно облитый сшитым по мерке темно-серым костюмом (кажется, этот цвет назывался маренго), лощеный молодой мужчина с тонкими пальцами, с явно чувствующимися мексиканскими корнями, глядел с презрением и превосходством. Но на самом деле он ее опасался. Мистер Дельнорте — псевдоним, должно быть.
Джейн чувствовала, что он мухлюет, а он чувствовал, что она тоже играет нечестно. Но Боже мой! Ведь настоящее правило у шулеров одно — не попадаться.
От его взгляда у Джейн оставался нехороший осдадок: как будто ее облизали и сочли кислой.
А вскоре девушка заметила, как Дельнорте что-то говорит другому, не играющему джентльмену. Тоже с Юга, только у этого были усы и пара револьверов, да и выглядел он попроще. Типичный телохранитель.
По правилам турнира фишки, выигранные в предыдущем раунде, игроки носили сами, оставляя их в перерыве у себя в каюте. До начала игры оставалось десять минут, и красотка решила отправиться за ними, когда к ней подплыла Лоли, певица местного оркестра, который как раз закончил выступать. Да, телохранителя у Джейн не было, но иногда, попав в змеиное логово, иметь друзей гораздо надежнее. Лоли не стала терять времени и мило улыбаясь, чуть ли не хихикая, чтобы никто со стороны не заподозрил важности её сообщения, прошептала Колючке на уход:
— Вон того официанта видишь? Плешивого. Пять минут назад он что-то у тебя украл, что-то маленькое. И отдал вон тому, усатому. С револьверами. Который не играет.
Ключ от ее комнаты пропал! Грязный трюк. Вряд ли мексиканец согласится отдать его за поцелуйчик — слишком большие деньга на кону. Нужно либо искать матросов и ломать дверь — и тогда она опоздает к началу, либо заставить его вернуть ключ.
Торрес не удивился, когда официант как бы невзначай сунул ему ключ в карман. Скорее, его могло озадачить, когда холуй шепнул, чей это ключ. Блондинки! Из всех противников Хозе она казалась самой безобидной. Впрочем, возможно, шулеру было виднее. А у Торреса — своя роль. Подлый ход, но ведь здесь не на четвертак играют.
Проблема была одна — блондинка, прощелкавшая ключ, видимо, что-то заподозрила и направлялась к Стервятнику. И оружие у нее при себе явно имелось.