Лошадь Скотта большую часть пути неприметно тащилась в середине колонны – сперва юноша изрядно нервничал, свыкаясь с непривычной для него обстановкой, но быстро успокоился и перестал затравленно озираться, выискивая угрозу в каждой канаве.
Миллер почти сразу сообразил, что, несмотря на свой весьма скромный опыт, он, судя по всему, вовсе не является самым зелёным и бесполезным членом крошечной банды.
Китаец, перемещавшийся и вовсе бегом, одним своим видом вызывал на губах молодого Скотта снисходительную полуулыбку. Кто бы и что не говорил, но парень просто не мог поверить, что этот бродяга без оружия и коня окажется на проверку серьёзным бойцом. С каждым часом пути Миллер ощущал всё большее над ним превосходство, непроизвольно воспринимая Кианга как лакея или носильщика.
Что касается Бонни, то тут Скотт и вовсе не беспокоился. Хватило одного взгляда на то, насколько неуклюже держится девка в седле, чтобы парень, с малых лет периодически практиковавший верховую езду под надзором отца, моментально оценил истинный уровень её незавидной подготовки. Это было бы даже забавно, не будь одновременно столь же печально – Скотт на собственном опыте знал, что может сделать с неопытным наездником длительная и изматывающая дорога.
На протяжении всего пути юноша стрелял в сторону Бонни глазами, пытаясь перехватить взгляд девушки и продемонстрировать готовность моментально оказать при необходимости любую поддержку. Впрочем, всячески показывая при этом лёгкое превосходство.
Поглядывал он, кончено, втайне от Декарда и Лиса. Меньше всего Скотт хотел бы уронить свой авторитет подобными детскими выходками в глазах матёрых головорезов.
Признаться, длительная поездка утомила даже привычного к лишениям Миллера. Когда Проныра в конце концов дал команду разбивать лагерь, Скотт с облегчением соскочил на твёрдую землю. С сочувствием посмотрел на наверняка вымотанного до предела Кианга, проделавшего весь этот путь пешком. Жалостно цокнул, глядя, как буквально валиться с лошади Бонни. Как парень и предполагал, поездка вовсе не стала для неё лёгкой прогулкой.
Девушка разодрала в мясо внутреннюю поверхность бедра, а Декард решил кинуть жребий, предоставив судьбе право определить счастливчика. Скотт, скромно примостившийся на камне в тени, растирал Бонни в собственных мыслях, справедливо предположив, что конкурировать в реальности с Лисом или Чарли ему не с руки.
Когда к нему подошёл китаец с оставшимися двумя палочками, Скотт вытянул одну из них машинально. Отметил, что она явно длиннее оставшейся. Что именно сулило это открытие, ошалевший от привалившей удачи Миллер осознал несколько позже. Мрачно подумав, что добром всё это может не кончиться, Скотт отбросил в сторону смущение и решил компенсировать напором отсутствие опыта. Внимательно наблюдая за реакцией девушки он, с нарочитым безразличием пожав плечами, приступил к делу.
Следующий день пути прошёл без эксцессов. И ещё один.
Скотт немного освоился - на свежем воздухе, вопреки здравому смыслу, ему больше не снились кошмары.
Когда на исходе третьего дня Проныра вновь дал команду разбивать лагерь, Скотт уже почти наслаждался небольшим путешествием. Впервые за долгое время у него была цель, а впереди маячили, жеманно поблёскивая, горы золота и алмазов.
Проводник ушёл на разведку, а Скотт уже собирался попробовать отправить Кианга собирать необходимый для разведения костра хворост, когда случилось непредвиденное. Дикие земли впервые продемонстрировали звериный оскал.
Мерзкие твари появились из ниоткуда. С отвратным хлопаньем кожистых крыльев они устремились вниз, набрасываясь на расслабившихся на мгновение путников. Быстрее, чем Скотт успел сообразить, что именно происходит, быстрее, чем отвёл взгляд от мерзкой морды чудовищного нетопыря, Кианг и Декард взмыли в воздух.
Под нос матерясь и не до конца ещё веря в происходящее, Скотт судорожно пытался высвободить из кобуры револьвер. Безупречно выходивший во время тренировок манёвр теперь совершенно не получался. Проклятый ствол, зацепившийся не иначе за пустоту, упорно сопротивлялся паническим рывкам Скотта. В конце концов взбунтовавшееся оружие оказалось в руке юноши – тот на мгновение закрыл глаза, глубоко вдохнул, пытаясь сосредоточиться. И открыл огонь по мельтешащим крылатым уродцам, казавшимся пареньку гостями прямиком с нижних ярусов преисподней…
Скотт тяжело дышал, глядя на мёртвого Кианга и разбросанные вокруг тушки потерявших страх тварей.
В голове билась одна мысль – за хворостом теперь придётся идти кому-то другому. Он старался успокоиться, глядя в землю и прислушиваясь к словам вернувшегося проводника. Похоже, гибель китайца шокировала здесь одного только Миллера. Он пропустил мимо ушей известие о медведе-переростке, думая только о том, что ещё полчаса назад посмеивался над нищим Киангом.