«Сказка действительно красивая», - соглашаюсь я с Арианной. И до жути идеалистичная. Романтичные юнцы, убогие и обездоленные очень любят такие истории. Тем, кто не способен защитить себя, очень нравится верить в то, что существуют добрые и благородные борцы со злом. Рыцари без страха и упрека, готовые пожертвовать своей жизнью ради других. И если верящие в это глупцы не могут найти таких рыцарей сами, они сочиняют небылицы, поселяют этих борцов с несправедливостью на небеса. Как будто, если никому из этого мира не нужны бесхребетные ничтожества, то найдется кто-то среди звезд. Я сам, хоть, похоже, и схож в умениях и возможностях с этими «охотниками», являюсь лишь орудием. Орудию все равно, что разить: злодея или добродетеля, чудовище или грудного младенца. Орудие пользуется своей силой, пока у него есть цель, и есть хозяин. Пока оно исполняет цель, служа хозяину, оно становится сильнее. И служит оно хозяину только до тех пор, пока он может направить орудие и сделать тем самым его сильнее. Все просто и все честно. Так, наверное, живут и другие «странники», если, вообще существуют.
Девушка тянет руку в костер. Я не пытаюсь ее остановить. Смотрю, заинтересованно ожидая, что произойдет. Меня не заботит, если она получит ожоги по своей глупости. Я дал слово защищать ее от смертельной опасности, а не от самой себя. Более того, она уже не раз доказала, что способна на большее, чем обычная девица. Пламя не трогает ее. Но отдает ей свой свет и тепло. Её воля придает им форму цветка. Затем живого создания. Подобия, по крайней мере. Устремляется, повинуясь желаниям, чтобы рассыпаться солнечной пылью во тьме. Это захватывает дух. Великолепие могущества и власти над светом.
«Научи меня», - мой голос остается спокойным, но взгляд выдает восхищение и волнение. «Покажи, как ты это делаешь, расскажи, что внутри тебя происходит. Объясни, смысл сотворяемых тобой знаков, и ты больше не будешь должна мне просьбу».
В ответ на твою просьбу Арианна лишь рассмеялась.
- Я не могу обучить тебя этому, Нигушур. При всём желании не могу. Ты не член Ордена, ты не проходил Посвящение, у тебя даже нет нашего талисмана… Нас с самого детства учат этому, учат годами. Нет ни единого шанса, что я смогу за несколько часов обучить магии совершенно незнакомого с ней человека, - она говорит искренне и уверенно. Не похоже, что увиливает или же врёт.
«А ты попробуй», - широко улыбаюсь я в ответ на ее веселье. В улыбке этой, впрочем, нет ни капли смеха. И ни капли вежливости. «Хотя бы самым основам. Я – прилежный ученик и быстро учусь. Мы же в любом случае не сможем двинуться отсюда до рассвета, а так проведем время с пользой. Если быть членом ордена, чтобы обучаться – формальность, думаю, мы можем ее опустить. В качестве благодарности за спасение. Если составляющая магии, прими меня в него или расскажи, как им стать самостоятельно. Ты должна знать. Амулет… Его наверняка можно изготовить или ты можешь отдать мне один из тех, что у тебя в сумке. Ты же ведь не хочешь разрушить нашу связь словом ? Она заключается не просто так, и ее разрушение может повлечь за собой очень печальные последствия».
- Не простая формальность, - отрицательно качает головой Арианна. – И я не обладаю достаточной властью, чтобы принять тебя лично. И не могу дать тебе чужой талисман, они обладают особой связью с владельцем.
Она ненадолго замолкает, задумавшись.
- Я не смогу научить тебя нашей магии, Нигушур. При всём желании не смогу.
«Что же такого происходит на посвящении, что открывает в человеке способности к магии ?» Замечаю, что «игра в вопросы» перестает быть игрой, превращаясь понемногу в некое подобие допроса. Теперь, когда задета тема владения магией. Задета моя жажда и страсть. Я вцепился в эту соломинку к власти над светом и не отпущу ее. Так или иначе, я намерен добиться своей новой цели. Во что бы то ни стало.
«Если талисман связан с владельцем и не передается, значит, их изготавливают. Как это делают ?»
- Это сложно объяснить, Нигушур, - спокойно и терпеливо отвечает тебе Арианна. – Каждый человек является своеобразным… Проводником. Существом, способным воспринимать и пропускать сквозь себя магическую энергию, преобразовывая её на выходе в нечто иное. Чаще всего – именно то, что и пытался получить заклинатель. Во время обряда посвящения один из магистров направляет свою энергию в сердце ученика, помогает ему прочувствовать и ощутить безграничные запасы магии света в пространстве… Но даже тогда, после этого, даже лучшие из нас оказываются ни на что не способны. Ни на что не способны без талисмана, который многократно усиливает магические способности своего обладателя. И секреты его изготовления мне неизвестны.
Пальцы девушки продолжают нервно перебирать серебряную цепочку на шее.
- Тогда я была в опасности, мне было страшно. Я хотела лишь защититься и свет проявился ослепительной вспышкой. Это существо, эта жуткая… Тварь… - голос Арианны дрожит. – То, с какой лёгкостью оно расправилось с лучшими рыцарями Ордена… Я никогда прежде не видела ничего подобного.
Она внимательно смотрит на тебя. И, кажется, в недрах бездонных озёр голубых глаз ты видишь отражение жуткого оскала поверженного порождения мрака.
- Словно сама ночь разверзлась и породила это создание. Я ощутила, буквально прочувствовала, истинную важность возложенной на меня миссии… Поверь мне, Нигушур, если подобные твари появляются при свете дня и не прячутся, скрываясь в тенях, это может означать лишь одно. Древние и Настоятель всегда были правы - Пламя медленно угасает. Мы непременно должны провести ритуал как можно скорее.
«Дай угадаю, и ты еще не способна направить энергию в сердце и сделать другого своим учеником ?» , - в моем голосе начинает угадываться разочарование.
Девушка рассказывает мне, что смогла сотворить столь мощную магию лишь в бессознательном порыве отчаяния. Страха перед смертью и желания выполнить свое задание. И у меня рождается идея. Вспыхивает крошечной искоркой надежда, что я все же смогу получить желаемое. Я поднимаю на нее взгляд своих темных глаз, и в них вновь читается интерес. Но сначала мне нужно выяснить еще кое-что.
«Можешь создать свой цветок снова ? Я хочу его коснуться».
- Нет, - она улыбается, словно бы извиняясь за беспомощность. – На это способны только магистры.
В ответ на твой следующий вопрос Арианна кивает.
- Могу. Но ведь это пустяк, просто бесполезная безделушка… - пожав плечами, слегка нахмуривается.
Ты видишь, как в глубинах голубых глаз девушки проскальзывают золотые искры. Как вспыхивает, появляясь из ниоткуда, над её ладонью крошечный светлячок. Секунда – и он трансформируется, превращаясь в небольшую вытянутую свечу, на кончике которой полыхает маленький огонёк, сотканный, кажется, из жидкого света.
В этот раз я наблюдаю за ней тщательно, словно пытаясь разглядеть в Арианне те самые потоки магической энергии, о которых она говорит. Наблюдаю за тем, как к лазури ее глаз примешивается золото. Вижу, как разрастается ядрышко света, играючи меняет формы. На секунду мне кажется, что этот танец форм намерен. Что она пытается поразить меня им словно фокусник годовалого ребенка.
Я медленно и осторожно протягиваю к желанному свету свою руку, будто боясь спугнуть его, и пытаюсь прочувствовать каждой клеточкой своего тела эту сияющую материю. Мне интересно, остается ли свет в ее руках всего лишь иллюзией или наполнен той самой волшебной силой.
«Пустяк, говоришь ? А что бы было для тебя не пустяком ? Что ты можешь сделать со светом, затратив все свои умения ?»
Твои пальцы беспрепятственно проходят сквозь созданную Арианной свечу – свет, вопреки обманчивому впечатлению материальности, совершенно бесплотен. Повинуясь желанию девушки, свеча обтекает твою ладонь, подлетает чуть выше, превращаясь в небольшую лучистую сферу.
- Красиво, правда? – спрашивает она с улыбкой.
И тут же отвечает, уже совершенно серьёзно:
- В нашем мире, странник, свет – ещё одна форма оружия. Оружия Ордена в вечной борьбе с наступающей ночью. Свет неприятен для существ, который черпают свои силы из первозданного мрака. Он способен ранить их и даже убить. Если я захочу выложиться по полной, позволить энергии меня полностью опустошить… Чтож, думаю, я смогла бы ненадолго развеять эту ночь. Разогнать в самых потаённых уголках даже тени. По крайней мере, смогла бы в теории.
Я не отвечаю ни на ее улыбку, ни на ее слова. Полностью поглощенный происходящим. Она любуется рукотворным светом, видит в том, что сейчас делает развлечение, несмотря на то, что живет в таком мире и сражается с порождениями тьмы. Наверное, она может себе это позволить. Приручив эту силу, играть с ней словно божество со своим творением. Я не могу. И для меня повисший передо мной шар магического сияния – совсем не игрушка.
«А если бы ты попыталась не охватить своим светом весь этот покрытый мраком мир, а наоборот, направить свечение и собрать лучи в одной точке ?» , - руки мои тем временем попытались выхватить кусочек сферы, закрыв его от целого. Интересно, пропадет ли он или останется на месте ? «Ты никогда не играла с кусочком кривого стекла ? Не пыталась поджечь через него солнечными лучами сухой мох или траву ? Как думаешь, могла бы ты своей силой развести костер ? Или прожечь кусок дерева ?»
Закончив изучать сферу, я снова посмотрел в ее глаза, напоминающие теперь дневной небосвод с сияющем на нем светилом, и кивнул в сторону золотистой фигуры. «Можешь сделать ее теплой, как бывает теплым солнечный свет, или, например, твердой ?»
Отделённый от общего источника свет пропадает. Просто развеивается. Сфера, впрочем, моментально восстанавливает целостность, стоит тебе чуть отвести в сторону руку.
Очередной твой вопрос заставляет Арианну задуматься, позволив сфере рассеяться. Вновь лишь потрескивающее пламя костра отгоняет от вашего уютного лагеря безграничные ужасы ночи.
- Нет, - девушка медленно качает в ответ головой. – Я никогда не пробовала, но… Не думаю, что такое возможно. Я не знаю, как это сделать.
«Интересно», - меня тут же посещают мысли по поводу этих занятных опытов. «Значит, она не создает свет, подобно материи. Она собирает свою так называемую «магическую энергию» в какую-то точку, превращая ее в источник самого обычного света. Он горит ярко, но не может обойти мою руку. Ее свет не дает тепла. Ни частички. Иначе я бы почувствовал хоть что-то, когда пронес руку сквозь ее светлячка. Это значит, что магический свет не порожден пламенем, подобно тому, настоящему, что отгоняет от нас тьму, или жаркому солнцу, освещающему наш путь днем. Просто свечение. Она не управляет светом. Это всего лишь фокус. Действительно игрушка, оказавшаяся удобной, для борьбы с чудовищами мрака. А вспышка, которой она могла бы прогнать ночь – просто очень большой маячок света. И нет в самой этой силе ничего такого, что жгло бы обитающих в ночи. Обжечь их можно даже светом от обычного факела».
Я разочарован. Уже в который раз за этот короткий вечер. «Этого достаточно». Неопределенный жест в сторону сферы. Я упираюсь в колени и встаю с места. Ночной воздух обдает лицо холодом. Мой меч и щит все еще висят у меня за спиной. Надежные, настоящие. Надежда повелевать светом обратилась дымом и зеркалами. Лишь только на искусство владения клинком я могу положиться в этом путешествии. Впрочем, оставался еще один факт. То, с какой силой отлетела прочь кровожадная бестия, опаленная вспышкой. Несмотря на то, что я не смогу вспомнить, даже если бы и был свидетелем такого прежде, это кажется необычным. Обычный свет не может такого сделать. И я хочу проверить это тоже. Отхожу к самому краю круга света. И оборачиваюсь к спутнице. Инстинкты бьют тревогу. Спиной ощущаю сотни взглядов, устремленных мне в спину. Разум рисует щупальце, ложащееся мне на плечо. Отмахиваюсь от видений.
«Сейчас я на тебя нападу». В подтверждение слов рука обхватила шершавую рукоять. «Я хочу, чтобы ты меня остановила. Рань своей магией. Сбей с ног, как сбила чудовище. Придумай еще что-нибудь. Буду, кстати, признателен, если после этого останусь жив. Бежать тебе не куда, если не хочешь быть разодранной на части во тьме. Оружие не поможет – ты не удастся нанести мне им вред. Ослепление не поможет – как только я приду в себя, нападу снова. Я дам тебе десять секунд на раздумья».
Если она не способна меня научить, есть другой способ. Намного менее надежный. Намного более тяжелый. Но, все же, способ. Когда-то я слышал от мудрого человека одно выражение. Или, возможно, читал. Не уверен в обстоятельствах. Но уверен в смысле: «То, что нас не убивает, делает нас сильнее». Арианна сказала, что смогла защититься, потому что ей было страшно. Она не сотворила заклинание осознанно. Может, страх придаст ей сил и в этот раз. И она сделает своим волшебством что-то, что кажется ей выше ее сил. За одно и проверим, вдруг, эта женщина просто врет, что ничего не может, потому что я не из Ордена. Посмотрим.
«Десять…»
Арианна смотрит на тебя с удивлением и испугом. Новая идея кажется ей странной, безумной, даже бредовой. Весело пляшущие языки пламени вашего костерка отбрасывают на лицо девушки глубокие тени, среди которых ледяными озёрами сияют её невинные голубые глаза.
- Зачем? – кажется, на этот раз в мелодичном голосе собеседницы ты различаешь не только страх и мольбу, но и злость.
Она тоже поднимается в своих белых одеждах – светлые волосы непослушным водопадом рассыпаются по плечам. Даже выпрямившись в полный рост Арианна оказывается ниже тебя едва ли не на целую голову.
Так и смотрит – снизу вверх, немного затравленно, задрав подбородок.
- Чего ты добиваешься, Нигушур? Что и кому пытаешься доказать? – её звонкий голос разносится над пустынной равниной.
- Если ты не собираешься помогать мне – так и скажи, - распаляется всё сильнее, чеканя каждое слово с обидой и злостью. – Я лучше пойду сама, чем стану умолять тебя об оказании милости.
Она приподнимает в нервной улыбке уголки губ, подхватывая с земли свою белую сумку.
- И знаешь, что, странник? – спрашивает, резко мотнув головой. – Я не настолько боюсь темноты, как ты, видимо, думаешь!
Поворачивается к тебе спиной и смело идёт, уходя прочь от костра.
«Доказать ?!», - мои слова сопровождаются удивленным смешком. «Мне не нужно ничего никому доказывать. И объяснять тоже. Люди делятся на две категории: одним объяснять бесполезно, другим попросту опасно. Забыл добавить: слова тоже не помогут. Меня ими не остановишь. Шагай во тьму, если хочешь, не ее тебе надо бояться. Три…»
Меч выскользнул из своей темницы. Негромкий шелест стали о ножны прорезал тишину. Очертил кончиком меча по земле дугу. Развернулся плечом к уходящей беззащитной фигуре. Как же я хотел бы, чтобы это было все же не так. Хоть что-нибудь. Давай же.
«Два…»
Останавливается, опустив голову. Уже за пределами отбрасываемого костром светового кольца. Медленно поворачивается. На лице и в глубине пронзительных глаз ты видишь невесть откуда взявшуюся решимость. Арианна смотрит на тебя со странной смесью страха и ненависти – от недавнего позитивного настроя не осталось теперь и следа.
Тонкие губы девушки едва заметно подрагивают в нервной улыбке - она продолжает перебирать пальцами серебряную цепь медальона.
- Знаешь, - её голос немного дрожит, но, в целом, достаточно успешно доносит презрение. – Когда ты появился и зарубил то чудовище… Я подумала, что ты – посланников богов. Знамение свыше. Но на самом деле…
Твой обратный отсчёт, тем временем, завершается.
Наклоняю голову набок. «Но на самом деле…», - вторю за ней эхом с полувопросительной интонацией. «Пора».
Рывок вперед. Простой. По прямой. Двигаюсь быстро, как если бы сражался с бестией. Или любым другим противником. Ноги пружинят о землю. Промчавшись две трети пути, замедляюсь. Это все еще спринт. Но уже на скорости, которую смог бы развить любой. Замахиваюсь дугой. Широкой. Неправильной. Показной. Никогда бы так не ударил. Убийца поступил бы по-другому: короткий, быстрый укол в живот или горло. Чем ближе к ней, тем ленивей движения. Мышцы ноют протестующее. Лезвие остановится не ближе чем в двух ладонях. Ее жизнь оборвется, только если сама шагнет под меч. Было бы печально. Тем не менее, слежу за каждым ее движением внимательно. Она бесполезна. Или все же ?
Скользишь навстречу, а Арианна даже не думает двигаться с места. И не только потому, что просто не успевает – она не пытается даже просто отвести взгляд или же заслониться руками. Полный холодной ненависти сапфировый взгляд обжигает – в эти секунды блондинка куда сильнее напоминает тебе воинственную амазонку или какую-то прекрасную фурию, чем запуганную и беззащитную девушку.
За мгновение до того, как ты замахиваешься для своего показного удара, что-то меняется. Глаза девушки вспыхивают, наполняясь, на крошечную долю секунды, расплавленным светом – и теперь она действительно походит скорее на богиню, чем на обычного человека.
А сразу после – этот свет вырывается потоком наружу, бесстрашно устремляясь тебе навстречу и разрывая на куски обманчиво тихую ночь. Вполне ощутимо бьёт тебя в грудь – настолько сильно, что разом выбивает весь воздух из лёгких. Рукоять меча выскальзывает из пальцев, а сам ты – отлетаешь, отброшенный могучим ударом. Долю секунды ты можешь наслаждаться тишиной и покоем – среди невесомости и сулящего покой и безопасность мягкого света, заполонившего собой, кажется, весь окружающий мир.
Но, следом – резкий удар затылком о землю. И всё вокруг заполоняет абсолютная темнота.