Таксист несколько ошарашено смотрел вслед удалявшейся незнакомке. Пожилой мужчина барабанил пальцами по рулю, старательно убеждая себя, что его это не касается. Что у девушки есть своя голова на плечах, а в его обязанности не входит спасение всех симпатичных клиенток, которые уходят невесть куда прочь от машины в ночь и вьюгу, невзирая на чудовищно низкую температуру.
Она даже не попросила таксиста дождаться её возвращения. Мужчина недовольно тряхнул головой, силясь избавиться от назойливых мыслей. Силуэт незнакомки уже растворился во тьме, а пачка купюр грела уплотнившийся изрядно карман.
Жёлтый автомобиль буксуя двинулся с места – оказавшись не в силах развернуться, неторопливо пополз назад, удаляясь от места, где выиграл схватку со своей совестью молчаливый таксист. Давно прошло время, когда он горел желанием искать приключения и ввязываться во всевозможные неприятности. Не торчать же всю ночь здесь, на самом деле, в надежде, что девушка всего лишь забыла оповестить его о своём возвращении? Это не его дело. Взревел двигатель, утонула в полу педаль газа.
Эпилог.
Темнота. Тишина. Падают с неба снежинки в белом безмолвии. Ветер дует прямо в лицо, слёзы текут по щекам, замерзая на полпути. Петляет тропинка. Бредёт детектив. Под слоем снега дороги не видно – периодически нога проваливается в выбоины и ямки, замирает предательски сердце, когда соскальзывает ботинок куда-то вниз, дальше по склону. Интуитивно предугадать и нащупать единственный путь не так уж легко.
И страшно. Темнота окружает со всех сторон. Не в силах развеять тревогу слабый фонарь мобильного телефона. Индикатор мерцает на тусклом дисплее, показывая, что связь сейчас совершенно отсутствует. Ужасная вьюга. Немудрено.
Холод без труда просачивается сквозь плотную ткань брюк, сперва холодит кожу, после – заставляет неметь. Не слушаются почти руки – Ева не чувствует пальцев, каждое движение выходит до крайности грубым и неуклюжим.
Поворот. Ещё поворот.
Мерзнут ноги – насквозь промокли зимние сапоги. Глупо, наверное, будет здесь просто замёрзнуть. Так и остаться лежать в этом месте, пока обледеневшее тело не найдёт Адам или сам Нэш. Кажется, пути не будет конца. Пора остановиться, прекратить это преследование, отправиться домой и сдаться. С огромным трудом удаётся уговорить себя сделать ещё один шаг. Потом ещё один. И ещё.
Меняется пейзаж впереди. После очередного поворота вдали вспыхивает в конце концов свет. Маленький квадратик окна горит где-то там, напоминая об уюте и спасительном в такие моменты тепле. Подобно путеводному маяку мерцает этот огонёк, указывая сквозь вьюгу путь детективу. Постепенно проступает силуэт самой постройки.
Небольшой деревянный дом, одноэтажный коттедж, добротный, часто бывающий в эксплуатации. Крыльцо, небольшая деревянная дверь. По всей видимости, тайное логово Веста.
Шаг. Ещё шаг. Осталось немного.
Тишину разрывает характерный щелчок. Не треск ломающейся в лесу ветки – щелчок знакомый, механического происхождения. Нечто подобное могло издать лишь устройство, произведённое на свет человеком. Определить источник звука Ева не успевает.
На смену испугу почти сразу же приходит безумная боль.
Медвежий капкан. Чудовищный механизм скрывался в снегу, прямо на тропинке, готовый принять в свои объятья не слишком внимательного визитёра.
Сомкнулись жуткие створки почти моментально – быстрее, чем девушка успела осознать, что происходит на самом деле. Огромные зубья впились в нежную плоть, без труда прорывая ткань брюк. Круша кожу, разрывая на куски мышцы и сухожилия. В попытке смять и расплющить кость.
Неожиданно. Совершенно внезапно. Никогда прежде не приходилось испытывать такой чудовищной боли. Горячая кровь хлынула на ржавые зубья. Ноги подогнулись и девушка рухнула в снег. Едва не теряя сознание от шока. Почти что в агонии.
Холодно. Снег царапает кожу, но этого Ева почти не ощущает. Ровно как и ушиба, вызванного падением – под снегом в стороне от тропинки скрывался небольшой пень. У боли есть одно любопытное свойство. Наиболее сильная завладевает рецепторами, подавляя очаги всех конкурентов. Вот только Еве это совершенно не помогало.
Страшно смотреть, во что превратилась нога. Страшно шевелиться – каждое движение вызывает новую вспышку.
Медвежий капкан. Не менее эффективен при охоте на человека.