Эпизод 1. Новая жертва
Электрический свет чрезмерно яркой настольной лампы режет глаза. Усталость накатывает волнами, вынуждая в конце концов отложить в сторону дела и окончательно сдаться. Многочисленные бумаги хаотично разбросаны на письменном столе – газетные вырезки, личные дела, рукописные схемы… Прямо перед глазами лежит блокнот, исписанный бесчисленными заметками и версиями. Около него, на миниатюрном клочке свободного пространства, привычно уже умещается кофейная кружка, которая оказывается там настолько часто, что чёрный круг под ней уже, кажется, въелся в лакированную поверхность. Доносится притягательный и бодрящий несколько аромат растворимого кофе, который уже не в состоянии надолго отогнать сон.
Людное обычно помещение практически опустело. Выключен свет, пустует большая часть рабочих мест – лишь один человек продолжает упорно сопротивляться искушению покинуть офис полицейского департамента и отправиться, в конце концов, домой.
За окном беснуется вьюга. Заунывно воет ветер, заставляя непроизвольно ёжиться, передёргивать резко плечами. Даже несмотря на то, что в помещении тепло и уютно, стихии удалось проникнуть таким образом и сюда. Бесчисленные снежники, маленькие и яростные, роем белых комочков обрушиваются на стекло, раз за разом разбиваясь, но всё же не отступая. На соседнем столе расположилась миниатюрная ёлочка, призванная привнести в царящий в управлении официоз немного праздничной атмосферы. Она весело мигает разноцветными огоньками гирлянды и, кажется, с недоумением поглядывает на задержавшегося сверх всякой меры работника.
От постоянного недосыпа болит голова. Буквы расплываются перед глазами, веки слипаются, призывая прекратить бесполезное сопротивление. Уже полгода изучаешь ты эти бумаги. Строишь теории, прорабатываешь версии и ищешь улики. Но все попытки проваливаются раз за разом – снова и снова ускользает неуловимый убийца, не забывая раз в пару недель подкидывать новую жертву.
Исписанные страницы блокнота не в силах подкинуть ответ. Улыбающиеся фотографии восьми жертв взирают с немым укором, словно упрекая за промедление и упущенные возможности. Все как одна – девушки, в возрасте от девятнадцати до двадцати шести лет, молодые и исключительно привлекательные.
Что-то подсказывает, что и сегодня ночью не найдёшь ты ответ. Слышится издёвка даже в беспрестанном вое леденящего ветра. Уже завтра – канун рождества, встретить которое хотелось бы с чистым сердцем. Но… Убийца не оставляет улик. Действует аккуратно и методично.
Полчаса назад ушёл всё-таки Хэнк – сдался державшийся из последних сил напарник. Задержался в дверях, одарил полным сочувствия взглядом и бросил напоследок:
- Звони, если вдруг что, - сказал, впрочем, без всякой надежды.
Рингтон телефона разодрал тишину, в одно мгновение уничтожив сложившуюся атмосферу. От неожиданности заставил вздрогнуть. Мобильник радостно вибрировал на столе, оглашая комнату весёлой мелодией. Высветившийся на дисплее номер не говорил ни о чём совершенно.