Общее.
К некоторому удивлению вооружённого до зубов Шепарда улыбчивые сотрудники аэропорта не сказали при виде его экипировки ни единого слова, хоть открытое ношение оружия на мирных планетах и было запрещено правилами Солнечной Федерации за исключением ряда особо оговоренных случаев. Эти жизнерадостные люди в костюмах, казалось, вовсе проигнорировали и специфичную броню Шепарда, и пассивно-агрессивные намерения последнего, которые могли поставить под угрозу жизни обычных людей. Без какого бы то ни было предупреждения они выпустили всю компанию за ворота космопорта, прямо на оживлённую улицу огромного мегаполиса. Единственным признаком неудовольствия по отношению к подобному облачению стал взгляд Фрайзера, раздражённо качнувшего головой, перед тем как скрыться в элитном ночном клубе, утащив Фрэнка вслед за собой.
Оставшиеся снаружи люди оказались предоставлены сами себе – почти сразу же отделилась от компании Дженна, решительно зашагала куда-то в противоположную сторону Элисон. Недавняя группа превратилась в одиноко стоящую посреди улицы Сильвию в сопровождении внушительного телохранителя.
Сплошной поток людей разделялся, огибая остановившихся в задумчивости людей – казалось, никого здесь не впечатлял мягко говоря экзотичный костюм Шепарда, ровно как и не пугало оружие, которое он мог бы в любую секунду использовать. Макс, к собственному удивлению, не ловил на себе уже ставших привычными взглядов любопытных зевак – напротив, жителей Элкора, казалось, совершенно не интересовали ни его габариты, ни экипировка.
Впрочем, секундное замешательство Сильвии быстро прошло – бросившаяся в глаза вывеска торгового центра, колоссального по своим размерам сооружения из стекла и металла, воскресила в памяти составленный не так давно план необходимых покупок.
Сильвия, Макс.
Просторные коридоры, утопающие в ослепительном свете – бесчисленные павильоны, предоставлявшие, казалось, безграничный ассортимент всевозможных услуг и товаров. Информационные терминалы на каждом шагу, рекламирующие свою продукцию улыбчивые андроиды-консультанты. Ориентироваться во всём этом многообразии оказалось не слишком легко, даже несмотря на развешенные повсеместно карты и схемы.
Чем дольше бродила Сильвия по этажам и коридорам огромного центра, тем большим недоумением проникалась. И дело было даже не в подозрительной пустынности этого места, разительно контрастировавшей с многолюдностью улиц снаружи. Скорее в том, что, несмотря на все старания Сильвии, в обилии продававшихся в этом месте товаров из своего списка она не могла раздобыть практически ничего действительно ценного. И с каждый новым пройденным павильоном этот факт приобретал всё большую странность. Продавцы либо отмалчивались, игнорируя прямые вопросы, либо старательно уводили разговор в сторону, не желая давать конкретных ответов.
Если с обычными вещами вроде одежды, предметов личной гигиены или письменных принадлежностей, никаких проблем не могло возникнуть по определению, то с более экзотическими товарами всё было совсем не так просто. После нескольких непродолжительных серий расспросов явственно стало очевидно местное табу на любую религию – заказать или приобрести товары, хотя бы отдалённо имеющие связь с каким-либо культом и верованием, здесь оказалось решительно невозможно. С не меньшей проблемой столкнулась девушка и при попытке приобрести в здешнем магазине оружие – хмурый продавец наотрез отказался даже демонстрировать тестовые образцы не имеющему специального разрешения человеку. О наркотических веществах любой степени тяжести никто в этом центре не хотел даже слышать, и даже относительно безвредных сигарет разрешалось приобрести не более, чем одну пачку за раз.
Последним в списке привлёкших внимание Сильвии мест оказался небольшой книжный магазинчик, уютно притаившийся на окраине пятого этажа. Стоило переступить порог, как моментально исчезало ощущение невероятно современного торгового центра – красная ковровая дорожка на полу, старые полки, на которых в обилии стояли пыльные фолианты. Окон здесь не было – панорама огромного мегаполиса не портила царившую в этом месте атмосферу старины и уюта. На полках – настоящие книги, не их электронные копии, голограммы или планшеты. Именно бумажные тома, в подавляющем большинстве – в переплётах, потёртые корешки которых отчасти стёрлись под действием времени. Своего рода настоящее достояние, раритеты, стоившие в любой точке Федерации сейчас целое состояние. Новые копии уже давно никто не печатал – возраст сохранившихся в бумажном формате первоисточников, исчислялся, в лучшем случае, десятками лет.
На месте продавца, за стилизованной под дерево стойкой, обнаружилась маленькая рыжая женщина в больших круглых очках. Женщина тихая и молчаливая, наводившая каким-то непостижимым совершенно образом на мысли о давно упразднённых библиотеках старой Земли. С опаской она посмотрела на закованного в броню с ног до головы Шепарда, впрочем, вежливо поприветствовав потенциальных клиентов. Голос у неё оказался соответствующий – тихий, мягкий, даже несколько усыпляющий.
О книгах она говорила с необычайным воодушевлением, в блеклых глазах за толстыми стёклами морально устаревших очков загорался огонёк интереса – стоило Сильвии заговорить об интересующих её произведениях, как невзрачная женщина тут же завладевала инициативой, красочно и с азартом описывая имеющийся в её распоряжении ассортимент по запросу. Рассказывала, к слову, весьма увлекательно, снабжая каждое отдельное произведение занимательным комментарием и парочкой интересных фактов – то ли рекламируя товар таким необычным образом, то ли просто радуясь, что наконец встретила заинтересованных слушателей.
Замолкла на полуслове – в глубине глаз появился испуг. Смотрела она уже не на Сильвию и даже не на Голема – на что-то позади них, что-то по ту сторону отделявшей магазинчик от остального торгового центра витрины.
- Вам лучше уйти, - почти шёпотом проговорила она, с фатализмом приговорённой наблюдая за процессией, которая приближалась к центральным дверям.
В небольшой магазин буквально вломилось несколько человек, разрывая уютную атмосферу этого места на части. Во главе – судя по всему, офицер. Легко узнаваемая военная выправка, серая форма, в петлицах – стальные кресты. Строгий костюм военного образца без всяких излишеств, с характерными признаками отличия – никакой брони, никакого видимого вооружения. Униформа местных солдат чем-то напоминала обмундирование нацистов из фильмов о войне, отгремевшей на Земле чертовски давно, ещё до начала Эпохи Колонизации. Короткие волосы белого цвета, внимательные голубые глаза – державшийся с некоторым высокомерием офицер, звание которого не поддавались определению даже для повидавшего многое Шепарда, заставив отступить чуть в сторону Сильвию, приблизился вплотную к прилавку.
Его сопровождали трое солдат – эти, напротив, в полном боевом облачении. В современных бронекостюмах того же серого цвета, отлично сочетавших в себе параметры манёвренности и защиты. Лица их скрывались за зеркальным стеклом боевых шлемов, а в руках каждый держал импульсную винтовку последнего образца. Быстрый осмотр экипировки этих парней показал, что вооружены они вполне основательно – не считая вышеупомянутого оружия дальнего боя, на поясе по специальным креплениям был распределён целый комплект гранат, на берде – компактный бластер, а костюмы, конечно же были оборудованы встроенными генераторами энергоклинков.
Солдаты сопровождения тут же рассредоточились – один взял на прицел совершенно безобидную на вид владелицу магазина, двое других встали так, чтобы постоянно держать в поле зрения Сильвию и её молчаливого телохранителя. Открытой агрессии, впрочем, никто из них пока что не проявлял.
- Элен Ритли, - хорошо поставленным голосом заговорил блондин-офицер, обращаясь к едва сдерживавшей нервную дрожь хозяйке книжного магазина. – Согласно донесению нашего информатора, в вашем магазине спрятан запрещённый предмет.
Женщина дрожала, то и дело поправляя угрожавшие соскользнуть с носа очки.
- Согласно пункту 4.67 истинной конституции планеты Элкор, ваш торговый объект подлежит тщательному обыску и проверке.
Ещё не договорив, блондин знаком дал команду своим подчинённым незамедлительно приступать.
Двое громил особенно не церемонились с бесценными фолиантами – один из них ударом ноги опрокинул ближайшую полку, скидывая книги на пол. Некоторые из них не пережили падения – бумажный массив оторвался от корешка, пожелтевшие от времени страницы разлетелись по всему помещению.
Второй солдат не заставил ждать себя слишком долго – накренилась, врезавшись в стенку, другая полка. Они наугад цепляли книги за корешки, открывали их, бегло просматривая содержимое случайной страницы. В считанные секунды уютный магазинчик превратился в свалку – а ещё мгновением позже один из солдат с ликующим возгласом вырвал какой-то том из скрывавшей его истинную суть ложной обложки.
В глаза Сильвии бросился православный крест, вытесненный золотыми нитями на переплёте. Библия, не иначе. Святая святых религии, переживавшей сейчас далеко не лучшие свои времена.
Хозяйка магазина сдавленно всхлипнула – на женщину теперь стало совсем уж страшно смотреть. Офицер в конце концов повернулся к Максу и Сильвии и, командным, не допускающим даже мысли о возможном неповиновении, тоном, распорядился:
- Посторонние, незамедлительно покинуть помещение.
Дженна.
В салоне, обнаружившемся на той же улице чуть дальше, за вполне приятную сумму без труда удалось взять в аренду добротный аэрокар. По каким-то причинам местный персонал даже не стал пытаться каким-либо образом идентифицировать личность клиентки или требовать оставить что-то в залог. Нет, вместо этого – минутная процедура оформления очередного заказа. Возможно, дело в какой-нибудь навороченной системе слежения или противоугонной системе.
Так или иначе, но не прошло и десяти минут с момента расставания с Эриком, как в распоряжении Дженны уже оказалось искомое. Управление, ни капли не отличавшееся от оного в идентичных моделях аэрокаров Земли, не заставило девушку тратить много времени на своё освоение – в рекордно короткие сроки аппарат перешёл в её временное имущество, стремительно взмыв в воздух и влившись в общий поток.
Она просто мчалась вперёд, не думая о направлении и последствиях. Почти не обращая внимания на окружающие пейзажи. Наслаждаясь полузабытым ощущением скорости, которое отчасти терялось в сравнении с колоссальными в своих размерах пространствами бескрайнего космоса. Бурлил, поднимаясь, уровень адреналина в крови – периодически били по слуху истерические сигналы других участников движения – по всей видимости, куда более разумных, чем Дженна.
Но девушку не заботили сейчас возможные нарушения правил – она была уверена в собственных силах, она не боялась потерять управление, а нуждалась сейчас только лишь в скорости. Чтобы изгнать из головы ненужные мысли, чтобы избавиться таким образом от всевозможных тревог.
Смазывались на такой скорости загоравшиеся повсюду неоновые огни и рекламные вывески. Сливались в сплошную разноцветную полосу. Полностью сосредоточиться только на управлении. Освободить голову, позволить разуму отдохнуть. Дженна сама не заметила, как изменялся постепенно город вокруг. Как на смену сверкающим небоскрёбам приходили низкие и куда менее опрятные дома и лачуги. Не замечала, насколько пустынными стали эти места. Насколько мало теперь вокруг неё осталось аэрокаров.
Планета менялась, демонстрировала девушке свою обратную сторону. Она вылетела за пределы элитного сектора – вывески, призванной ублажать взор редких туристов. Вместо торговых центров и клубов – трубы заводов и фабрик. Вместо роскошных многоэтажных домов – несуразные огромные металлические кубы, выполнявшие, судя по всему, здесь функцию общежитий. И, вместе с этими изменениями нарастала непроизвольно тревога. Осознание того факта, что на этой планете что-то очень серьёзно не так. И предчувствия, что Дженна случайно оказалась там, где ей по определению находиться не полагалось.
Она не успела развернуться, не успела как следует сбросить скорость – на хвосте, в пугающе пустом теперь небе, невесть откуда появились преследователи. В количестве сразу двух штук – выглядевшие необычайно неуклюже броневики серого цвета, парившие на магнитной подвеске и превосходившие, впрочем, её аэрокар в плане скоростных показателей. На стальных боках красовались огромные кресты белого цвета – под ними ютилась невзрачная и почти незаметная надпись «Полиция», а на крышах броневики несли тяжёлое вооружение. Массивное лучевое оружие, подозрительно напоминавшее двойной дугомёт – два спаянных огромных ствола обладали достаточной мощью, чтобы расщепить моментально на атомы и превысивший скорость аэрокар, и находившуюся за рулём девушку.
Искажённый электроникой голос разорвал тишину – Дженна услышала бесстрастное предупреждение:
- Водитель аэрокара i-3-2-8-4-2, немедленно посадите аппарат и выйдите из кабины. В противном случае мы будем вынуждены открыть огонь на поражение. Повторяю, водитель аэрокара…
Откуда-то появилась уверенность, что шутить эти излишне серьёзные парни точно не станут.
Фрэнк.
Барменша кивнула Фрэнку с неизменной улыбкой – заказанная пачка сигарет оказалась у Полинга почти моментально. Последнему могло бы даже показаться, что девушка откровенно заигрывает с ним и проявляет вполне определённые знаки внимания, если бы не предварительно проведённое получасовое за ней наблюдение – её фирменная вежливость распространялась на всех клиентов «Затмения», среди которых не обнаружилось ни фаворитов, ни исключений.
Фрайзер залпом осушил ещё одну порцию виски – жестом приказал девушке повторить, но пить сразу следующую не стал. Задумчиво уставился куда-то вдаль, крутанувшись на стуле и скользя рассеянным взглядом по толпам танцующих, пока, наконец, вниманием капитана не завладела одна особенно впечатляющая клиентка, взрывавшая танцпол своими исключительно грациозными движениями. По нездоровому блеску в глазах этой девушки было понятно, что та определённо под кайфом и навряд ли сможет завтра вспомнить большую часть произошедших этой ночью событий. А, судя по обилию плотоядных взглядов, уже сейчас прикованных к её скромной персоне, людей, которые без тени стеснения воспользуются её положением, вокруг оказалось более, чем достаточно. И, стоит отметить, что среди этих людей без труда обнаруживались не только мужчины.
Эрик наконец оторвался и вновь посмотрел на сидящего рядом Фрэнка – на мгновение тому даже показалось, что на деле капитан совсем не так пьян, насколько хочет пьяным казаться.
- Тебя там не было, Фрэнк, - на удивление разборчиво проговорил капитан. – Одно дело Эйб. Он солдат, он прекрасно понимал, чем рискует и на что идёт. Но Найна… Ответственность здесь лежит только на мне.
Он замолчал, прицениваясь к своевременно наполненному бокалу.
- Первая миссия, спасено четверо по цене всего двух… Знаешь, к черту подобную математику.
Фрайзер мрачно ухмыльнулся и залпом принял в себя новую порцию алкоголя.
- Я сворачиваю экспедицию. Забросим домой остальных, потом я верну вас на Землю…
Полинг отметил, что клубная атмосфера незаметно как-то переменилась. Притихла немного музыка, давно угрожавшая разорвать на части барабанные перепонки клиентов. Страх и тревога проступили на прежде безмятежных лицах накачанных наркотиками подростков. Начались хаотичные перемещения людей по залу, попытки незаметно пробраться к ближайшему туалету. Причина обнаружилась очень скоро – отряд солдат в серых бронекостюмах вошёл в клуб через главный вход и целенаправленно прокладывал себе путь к барной стойке сквозь толпы танцующих. На правом плече каждого штурмовика был изображён небольшой белый крест. Вооружённые импульсными винтовками «крестоносцы» теряли терпение с каждой секундой – не успевшая вовремя убраться с дороги солдат девушка, та самая, что привлекла внимание Эрика какой-то минутой ранее, была бесцеремонно отброшена в сторону ударом закованного в сталь кулака по лицу. Никто из посетителей не закричал, не стал возмущаться – молча расступились, стараясь случайно не затоптать пострадавшую. На скуле девушки моментально появился огромный кровоподтёк, а неестественно вывернутая шея наводила на совсем уж нехорошие подозрения.
Их было пятеро – в непосредственной близости от стойки рассредоточились, обступая полукругом Фрэнка и Фрайзера. Полинг заметил, что на лице барменши застыла теперь уже неестественная совершенно улыбка.
- Эрик Фрайзер, - прогремел усиленный встроенной в шлем костюма аппаратурой голос одного из солдат. Капитан, не высказывая ни малейших признаков тревоги, небрежно крутанулся на стуле, поворачиваясь к нарушителям спокойствия лицом. – Именем Императора, вы арестованы по подозрению в создании угрозы национальной безопасности планеты Элкор. Вы будете немедленно заключены под стражу, а всё ваше имущество подлежит конфискации в пользу правительства до прояснения ситуации.