Музыка оглушает, струится из бесчисленных динамиков беспрестанно, напрочь вытесняя из головы лишние мысли, заставляя вибрировать воздух вокруг. Мечутся хаотично по танцполу огни лазер-шоу, навязчивая и популярная композиция заполоняет собой разноцветный полумрак элитного клуба.
Обворожительная барменша в белоснежном облегающем платье застыла, облокотившись на барную стойки, и, даже не пытаясь скрывать интерес, разглядывает немногочисленных посетителей, решившихся отделиться от основной массы танцующих - десятков людей, двигающихся в такт оглушительной музыке с разной степенью грациозности. В глазах многих из них без труда угадывается нездоровый блеск, замаскировать который оказались не в силах даже пляшущие огни главного зала ночного клуба «Затмение». Блеск, безошибочно выдающих тех, кому оказалось недостаточно разрешённого алкоголя. Тех, кто в погоне за яркими ощущениями перешёл границу дозволенного, добыв у местных дилеров нелегальный наркотик.
Безумно легко влиться в эту особенную атмосферу, впустить в себя царящую вокруг всеобщую эйфорию, выбросив все страхи и тревоги из головы. Позволить музыке заглушить все давящие на психику мысли, просто забыться, отдаться на волю толпы.
Но Эрик Фрайзер оказался в клубе совсем не за этим. Он был одним из тех клиентов, что оккупировали высокие стулья вокруг круговой барной стойки. Именно тем, кто раз за разом повторяет свой единственный короткий заказ – двойное виски со льдом. Не обращая внимания на улыбку обворожительной барменши. Не уделяя почти никакого внимания танцующим, целиком погружённый в собственные мысли. Капитан «Ренессанса» уже был действительно пьян – и, судя по всему, вовсе не собирался на том останавливаться.
Большую часть пути до Элкора Фрайзер был даже более молчалив, чем обычно. Практически не выходил из каюты, с экипажем общался лишь при необходимости – главным образом, через короткие и отрывистые распоряжения.
Казалось, не замечал он сейчас и Фрэнка, занимавшего соседний стул – хоть и сам приказал начальнику безопасности не отходить далеко, на случай возможных осложнений. Тех самых, которые вполне могло обеспечить виски, употреблённое количество которого неуклонно росло.
Путь к Антаресу прошёл без эксцессов. Система, выбранная исключительно из-за обещания Эрика доставить спасённых людей в безопасное место, являлось, по совместительству, родным миром Беллис. Хоть связь с этим местом и была утрачена годы назад, но, при входе «Ренессанса» в систему, на вызов моментально ответили, подтверждая факт сохранения лояльности Солнечной Федерации.
Прекрасную некогда планету постигла та участь, которой чудом избежала в своё время Земля. Горы, поля, леса, озёра и реки – исчезли, погребённые под слоем стекла и стали. Крупные промышленные центры сперва превращались в огромные мегаполисы, беспрестанно разраставшиеся вплоть до тех пор, пока не образовали одну колоссальных размеров агломерацию. Если верить изрядно устаревшим данным, которые удалось Эшли раскопать в экстранете, то провизия доставлялась на Элкор с двух орбитальных спутников-ферм. Местный космопорт оказался на удивление современным для, в общем-то, не слишком продвинутой и отдалённой планеты. Экипаж, доставленный вниз всё на том же шаттле, встретила небольшая процессия, состоявшая из представителей местной администрации. В результате непродолжительной беседы выяснилось, что название «Ренессанс» никому здесь не говорит ни о чём совершенно, но Элкор всегда рад прибывающим кораблям Федерации.
Не терпящим возражений тоном Эрик заявил, что им всем нужно развеяться – после краткого прощания с отправившейся на аэротакси домой Беллис, команда корабля в полном составе вышла на улицу, кольцом опоясывающую всю территорию космопорта.
Вечер плавно переходил в ночь. Загорались разноцветными огнями неоновые вывески одна за другой – район вокруг главной транспортной жилы планеты по определению должен был отличаться повышенной презентабельностью. Вокруг ангаров и взлётных площадок возвышались со всех сторон сверкающие стеклом небоскрёбы, и даже затянутое тёмными тучами небо не могло сгладить их ослепительный блеск. Бутики, рестораны, торговые центры – обилие, поражавшее воображение клиента, не подготовленного должным образом к такому повороту событий. Самые разнообразные магазины, кафе, тематические клубы – казалось, на этой улице можно было найти практически всё. Сказывался, конечно, технологический застой, обусловленный отрывом от цивилизации в последние годы, но этот незаметный практически недостаток с лихвой скрашивал богатый ассортимент.
Объявив, что встречается с желающими у ворот космопорта на рассвете, Эрик направился прямиком в «Затмение», огромная вывеска которого выделялась даже на фоне окружающего великолепия, утащив за собой неизменно невозмутимого Фрэнка. Роскошный и идеально подогнанный под фигуру чёрный костюм вполне ожидаемо шёл капитану.
Казалось, эта планета не спит никогда. Над землей курсировали впечатляющие в своей интенсивности потоки аэрокаров, сновали туда-обратно бесчисленные прохожие, не обращавшие на новоприбывших ровным счётом никакого внимания. Казалось, эту планету совершенно не тронула бушевавшая на просторах галактики война. Казалась всего лишь мифом полученная из экстранета информация о чрезвычайно низком общем уровне жизни. Повсюду, в торговых центрах, да и просто посреди улиц, встречались универсальные терминалы, совмещавшие в себе функционал банкоматов, инфокиосков и точек доступа к местному интернету. По вполне понятным причинам, выйти отсюда в общую сеть Федерации возможным не представлялось.
Ослепительные огни ночного мегаполиса разительно контрастировали с безжизненной космической тишиной. Под воздействием царившего здесь повсеместно ажиотажа стирались из памяти воспоминания о мёртвой научной станции, грудой металла зависшей посреди немой пустоты. Уже не столь яркими были застывшие перед глазами видения – образы омерзительных тварей, с порочной лёгкостью заживо пожиравших людей.
Возможно, Эрик был прав. Возможно, подобный отдых – действительно то, что каждому из них сейчас нужно. Смена обстановки, этот хвалёный контраст. Необходимый, чтобы не сойти с ума, не свихнуться на фоне увиденного и пережитого. Кому-то это было нужно в степени большей, кому-то – чуть меньше. По всей видимости, самому капитану – больше всех остальных.
Музыка, доносившаяся откуда-то издалека. Гомон сотен сливавшихся в единый гул голосов. Праздник жизни, добраться до которого удалось, к несчастью, не всем. Огни мегаполиса, изгонявшие из памяти космический мрак.