- Провокации не потребуется. Они всё сделают сами, - раздался голос Эрика из динамика Голос, пропитанный странной уверенностью с нотками фатализма.
Шаттл скользит, прорезая просторы бескрайнего космоса.
С каждой секундой приближаясь всё ближе к гостеприимно поднявшимся воротам ангара. Едва заметно мерцает синевой плёнка силового щита – единственное, что защищает сейчас отсек от разгерметизации и сопутствующих ей неминуемых повреждений.
Эрик исподлобья смотрит на Фрэнка, застыл в напряжении, не решаясь сказать больше ни слова. Лишь когда в ответ раздаётся уверенное «Да, сэр», слегка расслабляется. Выдыхает.
Почти тотчас же в дискуссию вплетается голос девушки, наиграно жизнерадостный. Фрайзер не улыбается, всё столь же мрачен и сосредоточен. Только кивает, лишь в глубине глаз можно заметить радость и облегчение.
- Я уже ни в чём не уверен, - тихо отзывается он, глядя прямо на Фрэнка.
Из ангара навстречу шаттлу выскальзывает маленький истребитель. Зелёный звездолёт, куда более манёвренный и стремительный, грациозно летает вокруг, словно специально демонстрируя свои преимущества в сравнении с неповоротливым транспортником. Скользит, изящно прорезая безграничную пустоту. Не просто боевая машина, но нечто большее. Произведение искусства, способное вытворять невероятное в профессиональных руках.
«Бесстрашный» по-прежнему скрывается за массивной громадой корпуса станции. Станции, на которой, вопреки названию, надежды давно уже не осталось. Станции, из передового некогда научного центра превратившейся теперь в исполинский металлический склеп.
Шаттл прошёл беспрепятственно сквозь прозрачную стенку защитного поля, ныряя в знакомый ангар, такой светлый и успокаивающий. Хоть вокруг и возвышались всё те же белые стены, но эти почему-то тревоги совсем не внушали. Напротив, наполняли уверенностью. Вслед за транспортником вернулся на борт истребитель – зелёный аппарат легко приземлился на отведённой ему площадке, среди почти идентичных ему собратьев, единственным отличием которых были белая цифра на корпусе. Каждый «шторм», имевшийся в распоряжении «Ренессанса», был пронумерован – каждый носил на себе цифру. От одного до шести.
Приземление сопровождалось практически незаметным толчком – на смену слегка пониженной внутренней гравитации шаттла пришёл генератор линкора, настроенный в точном соответствии с земными параметрами. Эрик вернулся в пассажирский отсек – одновременно с его появлением разъехались створки дверей, а в пол ангара со стуком упёрся выдвижной трап.
- Добро пожаловать на «Ренессанс», - без особого энтузиазма проговорил он, обводя тяжёлым взглядом спасённых людей. – Располагайтесь, вам, скорее всего, придётся провести здесь несколько дней. Пока мы не доберёмся до признаков настоящей цивилизации.
Не говоря больше ни слова, он вышел. Со странным чувством ступил вновь Эрик на борт своего корабля.
- С возвращением, капитан Фрайзер, - мелодичный голос Эшли тут же послышался из динамиков. Но на этот раз мужчина ничего не ответил. Не откликнулся, прекрасно понимая, что сейчас с ним говорит всего лишь программа. Вместо этого неторопливо приблизился к приземлившемуся неподалёку «шторму», постоял, ожидая, пока откроется кабина пилота и выберется наружу управлявшая истребителем девушка. Молча смотрел ей прямо в глаза, эмоции сменяли друг друга на усталом лице. Подобие радости, облегчения. Чего-то ещё. Казалось, он хочет что-то сказать. Озвучить то, что скрывалось в печальной глубине глаз. Но что-то мешало. Вина и ответственность.
- Рад, что всё в порядке, - опустив глаза проговорил он и отвернулся. – Введи пассажиров в курс дела.
Больше не оглядываясь зашагал к выходу из ангара. Направляясь, по всей видимости, прямо на мостик.
Фрайзер почти ворвался в капитанскую рубку. Коротко кивнув Фрэнку, упал в своё кресло. Он, конечно, по-прежнему был всё в том же зелёном костюме. Костюме, в цветовой гамме которого теперь определённо преобладал красный цвет.
- Эшли, вытаскивай нас отсюда, - тут же линкор дрогнул, едва заметная вибрация свидетельствовала о разогреве двигателей, проработавших последние несколько часов на холостых оборотах.
Эрик больше не говорил, но, между тем, бортовой ИИ послушно выполнял все команды своего капитана. По всей видимости, в дело вступил тот самый хвалёный телепатический интерфейс. И работал он, стоит отметить, мягко говоря безупречно. Перед креслом Фрайзера вспыхивали всё новые и новые голоэкраны – появлявшиеся прямо в воздухе массивы информации, казалось, с такой скоростью не смог бы обрабатывать не то что человек, но даже компьютер.
Судя по всему, Эрик прекрасно с этим справлялся. На губах капитана играла отстранённая и загадочная улыбка.
- Внимание. Зафиксирован разогрев орудий линкора Конфедерации, - оповещение Эшли. – Зафиксирован запуск ракет.
- Перераспределить энергию силового щита на корму. Они ни за что не успеют пробить нашу защиту.
Капитан «Бесстрашного», судя по всему, наконец осознал, что его противник и не думает блефовать. Десятки ракет устремились вслед уходившему «Ренессансу», шлейфом растянувшись по космосу и отобразившись на радаре сотнями стремительно приближавшихся точек. Казалось, даже отсюда можно было слышать, как гудят, разогреваясь, дезинтеграторы.
Мёртвую систему осветила на несколько коротких мгновений серия вспышек – то разбивались о поверхность силового щита «Ренессанса» беспомощные ракеты. Линкор тряхнуло, когда первый луч дезинтегратора прорезал космос в попытке распылить на атомы зелёный корабль. Но безуспешно. В открытой схватке с конфедератами Фрайзер бы проиграл, но их боевой мощи определённо было недостаточно для того, чтобы пробить защиту противника достаточно быстро. Прекрасно понимал это и полковник Хортен – его обстрел был ничем иным, кроме как демонстрацией собственного бессилия. Актом бессмысленной ярости.
- Входящий вызов.
- Отклонить.
«Ренессанс» уверенно приближался к краю проклятой системы. Подходил к точке, в которой наконец появлялась возможность немедленного перехода в гиперпространство. Бессмысленный обстрел прекратился – Эрик отклонил очередной вызов. Конфедератам не оставалось ничего, кроме как приступить к исполнению своей главной угрозы.
Фрайзер, казалось, нарочно вывел «Надежду» крупным планом на все экраны. Серый корпус безжизненной станции озарили первые вспышки – беззащитный кусок металла рвали на части взрывы ракет. Алые лучи тяжёлых дезинтеграторов прошивали зависший посреди невесомости научный центр насквозь, уничтожая всё живое внутри. Выжигая сам воздух, уничтожая все системы, которые каким-то чудом сохраняли ещё собственную работоспособность. Финальным аккордом стали модифицированные термоядерные заряды, разорвавшие и без того мёртвую станцию на куски. Выжегшие дотла буквально каждый кубический сантиметр замкнутого пространства. Остались от «Надежды» лишь оплавленные куски металла, которые безвольно парили теперь блеклыми призраками в безвоздушном пространстве.
«Ренессанс» не остановился – не отступили от своего и конфедераты. Мрачная улыбка застыла на губах Эрика, когда первые лучи вонзились в атмосферу планеты. Очень скоро там не останется в живых ничего. Огневой мощи «Бесстрашного» хватит на то, чтобы уничтожить десятки подобных миров. Будет выжжен сам воздух, выкипит вся вода. Боеголовки класса «Крот» вопьются в земную кору, выбьют остатки выживших из глубинных и наиболее хорошо защищённых убежищ. За время этой войны подобное проходили не один раз. Обе стороны в совершенстве отточили свои навыки смертоубийства. Не уцелеет никто. Этот мир навсегда останется непригодным для жизни. Ещё один обезображенный радиацией труп.
- Сожгите их всех, - шёпотом повторил Эрик. Едва ощутимый рывок. Мгновение невесомости и пустоты. И всё снова как прежде. Только вместо панорамы умирающей планеты на обзорных экранах – безумные всполохи и вспышки, неизменные спутники всех путешественников в гиперпространстве. Не показывавшие теперь ничего полезного экраны синхронно погасли – на чёрном фоне тут же появились красные цифры отсчёта. До пункта назначения – двадцать один час.
Фрайзер резко поднялся.
- Эйб и Найна мертвы, - в упор глядя на Фрэнка, повторил он. Медленно, с расстановкой. Осознавая собственные слова до конца. – Вся эта проклятая экспедиция – большая ошибка.
Он резко тряхнул головой и сбежал по ступенькам в направлении лифта.
Каюта встретила капитана столь желанными в последние часы тишиной и спокойствием. Эрик даже не стал заходить в арсенал, чтобы избавиться от костюма. Просто стянул его, бросил прямо здесь, на полу. И обессиленно упал на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Перевернулся, некоторое время наблюдал за рыбками, которые всё так же мирно плавали в своём огромном аквариуме. Словно за последние часы ничего особенного и не произошло. Словно весь мир не перевернулся за это время с ног на голову. Фрайзер с сомнением посмотрел на дверь в личную душевую, ощущая, как веки уже наливаются тяжестью, причём тяжестью для него неподъёмной.
Взгляд упал на чёрную коробочку диктофона, что по-прежнему безмятежно лежала на тумбочке. Собственный голос показался в тишине каюты вдруг совершенно чужим. Хриплым и неимоверно усталым.
Вся чёртова экспедиция – одна большая ошибка. Эйб и Найна мертвы. Люди, ответственность за жизни которых я взял на себя. Люди, которым именно я позволил спуститься на проклятую станцию. Я даже не представлял, с чем мы могли там столкнуться. Найна… Я всегда чувствовал это. Знал, что нельзя было её нанимать.
Я пытался, всего лишь хотел хоть кому-то помочь. Остановить это безумие, оказать помощь этому миру, погрязшему в бессмысленной и разрушительной войне. Космос, такой огромный и безграничный, стал слишком тесен для представителей человеческой расы. Я не могу остановить войну, я не могу никому на самом деле помочь. Четыре по цене двух – чем не отличная сделка? Меня зовут Эрик Фрайзер, и это – последняя запись. Я не могу позволить больше так рисковать. Фрэнк. Дженна… Я верну их на землю. Верну туда, откуда не должен был никого забирать. Да пошло оно всё. Всё кончено. Конец связи.
Он просто швырнул диктофон в стену, со вздохом закрывая глаза.