Джеймс Хортен лишь холодно улыбнулся в ответ на реплику Фрэнка:
- Мне кажется, мистер Полинг, или вы не в том положении, чтобы задавать мне такого рода вопросы?
И без дополнительных уточнений становится ясно, что конфедерат впервые слышит о каком-то там Эрике Фрайзере. Даже более того – причины, побудившие «Ренессанс» оказаться в этой системе, совершенно его в данный момент не волнуют. Чувствуется, что перед капитаном «Бесстрашного» стоит какая-то действительно важная цель. Цель безусловно приоритетная, затмевающая собой всё остальное.
- Я требую вашей немедленной и безоговорочной капитуляции, - уже куда менее мирно и дипломатично продолжил Хортен. – В случае неповиновения я буду вынужден…
Узнать, что же он будет вынужден сделать в случае неповиновения, никто на борту не успел – капитанский мостик взорвался писком приборов. Сканер зафиксировал отделившийся от «Надежды» объект, который был моментально идентифицирован как транспортный шаттл, покинувший линкор пару часов назад. Почти в тот же момент поступил входящий вызов, который бортовой ИИ моментально интерпретировал как приоритетный и присоединил прямо к беседе, всё ещё продолжавшейся на данный момент. Изображение полковника конфедератов сузилось, сместилось к правому краю экрана, который разделяла теперь на две равные части вертикальная полоса. А во второй половине появилось вполне чёткое изображение Эрика, казалось, ощутимо изменившегося с тех пор, как он покинул борт «Ренессанса». Какие-то тени залегли под глазами, смертельная усталость отпечаталась на лице. Багровые пятна запёкшейся крови покрывали грудные пластины костюма, изумрудно-зелёного первоначально.
- Говорит Эрик Фрайзер, капитан «Ренессанса», - голос, прорвавшийся наконец сквозь блокаду станции, бесцеремонно вклинился в пронизывавшие мёртвую систему невидимые линии связи. Голос, знакомый и незнакомый одновременно. Непривычно хриплый. Глухой и затравленный.
- Капитан Фрайзер, - конфедерат, судя по всему, тут же потерял по отношению к Фрэнку большую часть интереса. – Джеймс Хортен, капитан ударного линкора «Бесстрашный». Мы как раз обсуждали с вашим помощником условия вашей капитуляции.
- Внимательно слушаю, - на губах Эрика играет какая-то загадочная улыбка.
- «Ренессанс» будет задержан в этой системе ровно на семь суток, без причинения какого-либо вреда кораблю или здоровью его экипажа. Я могу гарантировать соблюдение обоих условий.
Фрайзер молчал.
- Если же вы всё-таки попытаетесь сбежать, в таком случае… Я наделён достаточными полномочиями для того, чтобы пойти на крайние меры, - полковник Хортен нехорошо ухмыльнулся. – «Бесстрашный» располагает достаточной боевой мощью, чтобы уничтожить станцию. Чтобы выжечь всё живое на поверхности этой планеты. Несколько десятков миллионов граждан вашей обожаемой Федерации. Мы ведь с вами не можем этого допустить, не правда ли?
В голубых глазах Эрика невозможно было найти ничего, кроме обжигающего презрения.
- Сожгите их всех, - в голосе Фрайзера явственно слышалось мрачное торжество. Несмотря на сложившееся положение, он по достоинству оценил иронию ситуации. – Выжгите проклятую планету дотла.
Казалось, полковник не верит. Пристально вглядывается в лицо собеседника, пытаясь понять, в чём здесь подвох. Тщетно выискивая несуществующий блеф.
- Конец связи, - хладнокровно говорит Эрик, и Хортен исчезает с экрана.
– Фрэнк.
В голосе капитана теперь одна лишь усталость. Он смотрит на помощника исподлобья, словно собираясь с силами для того, чтобы всё-таки произнести роковые слова.
- Найна и Тернер мертвы, - короткая пауза, наполненная, по всей видимости, для капитана особым смыслом.
Лишь после он добавляет, со странной смесью надежды и нерешительности в голосе:
- Дженна в порядке?
Заметно, что с нетерпением ждёт ответа. Что боится услышать ещё одну плохую новость в и без того нескончаемой череде навалившихся бед.
Тем временем, маленький шаттл скользит по просторам безграничного космоса, нисколько не обращая внимания на трагедию, что развернувшуюся в уже мёртвой системе. Маленькому шаттлу неведома боль, тоска и потери. Он не брал на себя ответственность за жизни людей, не играл в рискованную игру, которая оказалась явно не по плечу взявшимся за неё игрокам. У шаттлов не бывает проблем. Более того, них как правило нет мыслей и чувств.
Маленький шаттл стремительно приближается к зелёному кораблю, скрываясь от вражеского огня за корпусом станции. Пять-десять минут – и он будет на месте. Ещё столько же – и линкор достигнет окраин системы. Выйдет на позицию, подходящую для перехода в гиперпространство. Чуть менее получаса – и эта система останется в прошлом. Можно только надеяться, что останется в нём уже навсегда.