Как ни странно, но последний десяток метров усеянного трупами и обгоревшими остовами коридора, вопреки ожиданиям, не таил в себе никаких новых опасностей. Остались закрытыми стеклянные двери, в ослепительной белизне восстановленного освещения яркими пятнами алела кровь на стенах. Каждый шаг приближал людей к столь желанному ими спасению. Каждый шаг навстречу двум стальным створкам шлюза, казалось, оставлял где-то позади пережитую совсем недавно бездну кошмара.
Уцелевших людей провожала абсолютная тишина. Тишина беспрестанно давившая на измученную испытаниями психику. Тишина, поглотившая, казалось, все звуки. Тишина, столь свойственная бескрайним просторам мёртвого космоса. Произносимые хриплыми голосами слова казались неуместными. Окружающая обстановка почти физически вынуждала перейти скорее на шёпот. Пока станция не останется позади, пока не зависнет молчаливой громадой на обзорных мониторах улетавшего прочь от неё шаттла, никто не сможет чувствовать себя в безопасности.
В попытке сдержать нервную дрожь, Элисон обхватила себя руками. Девушка постоянно оглядывается, старается держаться к Максу поближе. Но молчит, словно боится хоть как-то нарушить это загадочное безмолвие.
Эрик не глядя проходит мимо трупа в идентичном его собственному зелёном костюме. Казалось, Фрайзера сейчас не волнует ничто совершенно. Вследствие непродолжительных манипуляций с консолью, створки шлюза медленно расползаются в разные стороны.
Небольшое помещение со стандартными белыми стенами. Несколько секунд ожидания в комнате, шипящая процедура дезинфекции. Лишь затем внутренние двери открылись, впуская людей на борт крошечного в сравнении со станцией шаттла.
Белые стены, шесть кресел того же цвета – по три вдоль каждой стены. Надёжно фиксирующие пассажиров ремни безопасности. Иллюминаторов нет, только расположенный над входом в кабину пилота огромный обзорный экран, показывавший сейчас лишь темноту.
- Располагайтесь, - глухо бросил Эрик, кивнув в сторону ближайшего кресла. А сам прошёл дальше, намереваясь, судя по всему, взять на себя управление шаттлом. Скрылся за белоснежной дверью, оставив выбравшихся из ада людей наедине друг с другом в пассажирском отсеке.
Почти сразу же последовал вполне ощутимый толчок – небольшой транспортник вырвался на свободу, отделившись от станции. Элисон, уже занявшая одно из кресел, не сдержавшись, облегчённо вздохнула. Лишь в этот момент, казалось, смерть наконец-то окончательно разжала свои когтистые лапы.
Ожил экран – на смену чёрному фону пришёл серый металл громадной научно-исследовательской станции, не ставшей едва для них всех общей могилой. Постепенно отдалялась «Надежда» - вот уже появился в кадре и чёрный клочок космоса с застывшими на нём точками звёзд. Ракурс ненадолго сменился, демонстрируя выжившим огромный корабль.
Зелёный линкор завис в некотором отдалении посреди пустой темноты – в лучах звезды Вега горели огромные золотые буквы, выгравированные на правом боку. Буквы, которые складывались в красивое и внушающее надежду название «Ренессанс». Макс опытным взглядом военного почти сразу же определил, что перед ним – не обычный линкор. Что конструкция этого корабля определённо подвергалась каким-то особым модификациям.
- Что-то не так, - раздался голос Фрайзера из динамиков внутреннего коммуникатора. Картинка на экране снова сменилась, показывая остальным то, что зафиксировали немногим раньше установленные в кабине пилота радары.
Хищные силуэты, прорезавшие пустоту. В огромной махине, зависшей по ту сторону недавно покинутой станции, без труда узнавался линкор. В окружении тройки сопровождавших его крейсеров. По алой окраске корпусов в незваных гостях без труда узнавались конфедераты. Ещё не разобравшись как следует в ситуации, Эрик интуитивно заставил шаттл сместиться чуть ниже, стараясь постоянно держать «Надежду» между собой и кораблями преследователей в качестве потенциального щита.
- Говорит Эрик Фрайзер, капитан «Ренессанса», - голос, прорвавшийся наконец сквозь блокаду станции, бесцеремонно вклинился в пронизывавшие мёртвую систему невидимые линии связи.
Автоматика шаттла тут же вывела на обзорный экран пассажирского отсека картину проходивших в режиме реального времени переговоров. Две вертикальные волосы разделил экран на три равные части.
В первой из них появился высокий мужчина в красном капитанском мундире конфедератов – стилю последних всегда была свойственна некоторая торжественность в угоду рационализму и здравому смыслу. Золотом сияют петлицы, на плечах гордо сверкают погоны. На фоне – внутренняя отделка линкора конфедератов, изобилующая позолотой и роскошью в стиле барокко, уместном скорее на судах, некогда бороздивших моря старой Земли, чем здесь, посреди безграничной пустоты холодного космоса.
Почти полной противоположностью являлся капитанский мостик самого «Ренессанса» - строгий металл, минимум всяких иррациональных излишеств. В кресле – незнакомый никому человек, с сосредоточенным видом уставившийся в камеру. На последней же части экрана оказался сам Эрик, ворвавшийся, судя по всему, в длившуюся уже некоторое время беседу.
- Капитан Фрайзер, - конфедерат, судя по всему, тут же потерял по отношению к своему недавнему собеседнику большую часть своего интереса. – Джеймс Хортен, капитан ударного линкора «Бесстрашный». Мы как раз обсуждали с вашим помощником условия вашей капитуляции.
- Внимательно слушаю, - на губах Эрика играет какая-то загадочная улыбка.
- «Ренессанс» будет задержан в этой системе ровно на семь суток, без причинения какого-либо вреда кораблю или здоровью его экипажа. Я могу гарантировать соблюдение обоих условий.
Фрайзер молчал.
- Если же вы всё-таки попытаетесь сбежать, в таком случае… Я наделён достаточными полномочиями для того, чтобы пойти на крайние меры, - полковник Хортен ухмыльнулся. – «Бесстрашный» располагает достаточной боевой мощью, чтобы уничтожить станцию. Чтобы выжечь всё живое на поверхности этой планеты. Несколько десятков миллионов граждан вашей обожаемой Федерации. Мы ведь с вами не можем этого допустить, не правда ли?
В голубых глазах Эрика невозможно было найти ничего, кроме презрения.
- Сожгите их всех, - в голосе Фрайзера явственно слышалось мрачное торжество. Несмотря на сложившееся положение, он по достоинству оценил иронию ситуации. – Выжгите проклятую планету дотла.
Казалось, полковник не верит. Пристально вглядывается в лицо собеседника, пытаясь понять, в чём здесь подвох. Тщетно выискивая несуществующий блеф.
- Конец связи, - хладнокровно говорит Эрик, и Хортен исчезает с экрана. – Фрэнк.
В голосе капитана теперь одна лишь усталость.
- Найна и Тернер мертвы. Дженна в порядке?
Маленький шаттл стремительно приближается к зелёному кораблю, скрываясь от вражеского огня за корпусом станции. Пять-десять минут – и он будет на месте. Ещё столько же – и линкор достигнет окраин системы. Выйдет на позицию, подходящую для перехода в гиперпространство. Чуть менее получаса – и эта система останется в прошлом. Можно только надеяться, что останется в нём уже навсегда.