Залитый аварийным заревом коридор озарили разноцветные всполохи выстрелов. Было что-то особенно жуткое в тишине, сопровождавшей кровавую сцену – бластер Шепарда оглашал каждый выстрел лишь тихим щелчком, а лазерная винтовка и вовсе исторгала смертоносные лучи в гнетущем молчании.
В том же безмолвии наступали и твари, приоткрыв в беззвучном крике изуродованный в большинстве рты. Они не издавали ни звука – даже тогда, когда их тела рвали на части заряды. Им отрывало конечности, головы, их торс превращался в бесформенный фарш – монстров отбрасывало назад, пол заливала чёрная слизь… Но они поднимались. Пульсировали, постоянно перемещаясь по порабощённым телам, чёрные опухоли. Их не страшила боль, для них ничего не значила смерть. Даже те, кто вследствие полученных повреждений уже не мог подняться, даже те, кого вдавливала в пол живая волна неумолимых собратьев, даже они продолжили ползти. По-прежнему не издавая ни звука. Большинство противников Шепарда по всем мыслимым параметрам давно было мертво… Но тела двигались. Тела шли вперёд. Тела обуревала жажда убийства.
Не сказать, чтобы усилия Макса совершенно не имели никакого успеха – он сдерживал их. Его лазеры разрезали монстров на части, заряды бластера кромсали чёрные наросты, разрывали на части не нужные тварям уже черепа. Он лишал их мобильности, замедлял… Но остановить полностью оказался не в силах. Несмотря на все усилия Голема, живая волна противника медленно продвигалась. Несмотря на несовместимые с жизнью ранения, их количество совершенно не уменьшалось, в то время как неумолимо нагревалась, приближаясь к критической отметке, винтовка. Сухо клацнул бластер, бесстрастно извещая о необходимости пополнить боезапас.
В зеркале шлема Шепарда отражались они. Подбирались всё ближе. Ещё несколько шагов – и будет некуда уже отступать. Он выжал максимум из имеющегося пространства, но… Выигранное время неумолимо подходило к концу. Выплюнув последний, уже куда более слабый, луч, винтовка умолкла – погасли расположенные на правой стороне её корпуса индикаторы. Всё, что осталось в распоряжении Макса – энергоклинок, генератор которого входит в базовую комплектацию стандартного боевого костюма, изобретение, напрочь вытеснившее большую часть холодного оружия из эксплуатации.
Несколько секунд Фрайзер тупо смотрел на тварей, с которыми тут же вступил в схватку Макс. Он уже видел подобное – почти сразу же, как только впервые ступил на проклятую станцию. На этот раз десятки пустых глазниц мертвецов одновременно уставились на него, вызвав приступ чего-то, до ужаса напоминающего знакомое по прежнему контакту паническое оцепенение. Слишком хорошо он помнил, чем всё закончилось в прошлый раз. Слишком хорошо знал, что этих монстров остановить практически невозможно.
Он думал. Маяком впереди служила дверь арсенала – места, где, в теории, можно раздобыть оружие, способное не только задержать противника, но даже его уничтожить. Ключ-карта допуска в арсенал была у одной из его спутниц, но… Эрик, не обращая на остальных никакого внимания, резко развернулся и бросился к дверям командного пункта. Конечно же, они были закрыты. Он этого ожидал.
Приложил к панели консоли наруч-коммуникатор – дорогостоящий дешифратор тут же начал работу, анализируя структуру замка и способы обхода его защиты. Фрайзер не оборачивался – позади, за исключением нескольких отрывистых фраз, странного хлюпанья и глухих ударов, вызванных падениями многочисленных тел, торжествовала гнетущая тишина. Он не оборачивался в том числе потому, что не хотел видеть, как близко подошли твари. Боялся понять, что одна из них уже стоит у него за спиной.
Секунды тянулись томительно долго – каждое мгновение, казалось, превратилось в десятилетие. Наконец девайс на руке радостно щёлкнул – консоль, вспыхнув, вылетела из гнезда, безвольно повиснув на проводах. А створки дверей медленно расползлись в разные стороны.
Эрик стремительно ворвался внутрь – несмотря на почти полное отсутствие какой бы то ни было нагрузки в физическом плане, он тяжело дышал. На лбу проступили капли испарины. Аппаратура. Обзорные экраны на стенах. Труп в кресле. Голова разворочена пущенным в упор зарядом из бластера – само оружие по-прежнему сжимают сведённые судорогой пальцы самоубийцы.
Несколько секунд потребовалось на то, чтобы обнаружить знакомые элементы в не слишком знакомой Эрику системе управления станцией, ещё пара – и в дело вступает невзрачный на вид, но крайне многофункциональный наруч. Передовые технологии взлома, которые беспрестанно продолжали разрабатываться на Земле, без особого труда перехватывают морально устаревшие за годы войны протоколы защиты «Надежды». Очень скоро подавляющее большинство обширного функционала командной консоли оказалось в полном распоряжении Фрайзера.
Он мрачно улыбался – серия кликов по сенсорному экрану коммуникатора постепенно возвращала обречённой станции подобие жизни. Последняя вспышка аварийного освещения – и залитые кровью коридоры вновь утопают в ослепительном свете. С довольным урчанием просыпаются недавно ещё обесточенные лифты – один, остававшийся прямо на этом этаже, тут же послушно приоткрывает створки. Эрик возвращает питание заблокированным шлюзам, открывая выжившим дорогу к свободе. Быстро, почти моментально. Не теряя без лишней необходимости ни единой драгоценной секунды.