Система мертва. Иноземная мерзость, пришедшая откуда-то из глубин бесконечного космоса на хвосте у крупного астероида немногим позже превратившегося в скопление сравнительно маленьких метеоров, уничтожила подавляющее большинство проживавших здесь некогда граждан Солнечной Федерации.
Научно-исследовательской станции «Надежда» не повезло – всего один осколок пробил обшивку, минуя отключённую по загадочному стечению обстоятельств автоматическую систему защиты. Чужеродный живой организм, по всей видимости, осознанно использовавший крупный некогда астероид в качестве средства передвижения, прорвался внутрь, окрашивая в красный ранее белоснежные коридоры «Надежды». Сея безумие, ужас и смерть. Психически воздействуя на сотрудников и сводя с ума тех, кого устранить физически по каким-то причинам не удавалось. Человечество продемонстрировало свою удручающую неподготовленность – до этого, оставшегося незамеченным в глазах широкой общественности, инцидента, возможность ментального воздействия на психику рассматривалось исключительно в качестве сюжета для очередного низкобюджетного фильма ужасов, что наводнили в последние годы кинематограф.
Хвалёные экранирующие шлемы беспрепятственно пропускали такие волны – конструкторы защитного снаряжения даже не подозревали о том, что купившим их оборудование людям придётся столкнуться с чем-то подобным. А если бы и подозревали, то навряд ли смогли бы что-нибудь сделать. По крайней мере, без множества дополнительных исследований и дорогостоящих испытаний создаваемых прототипов.
Планета, скорее всего, продержалась немногим дольше. Вплоть до того момента, когда первые осколки, миновавшие станцию, вошли в атмосферу. В ту секунду, когда объятые пламенем бесчисленные болиды устремились к поверхности, уцелевшие в этом аде каким-то образом «пассажиры» рухнули на головы многочисленным жителям доселе сравнительно безопасного мира. Безусловно, за красивой картинкой на экране – морями и океанами, континентами, столь напоминавшими своими контурами старую Землю, уже почти наверняка скрывалась панорама чудовищной бойни. Ада, в котором, быть может, горели ещё кое-где редкие искорками жизни уцелевших чудом людей, постоянно балансировавших на грани психического помешательства. Из последних сил цепляющихся за жизнь, пытавшихся не поддаваться постепенно захватывающему рассудок отчаянию.
Почти наверняка обречённых.
Подобно единственному в этом море безумия островку спокойствия и порядка, посреди системы завис «Ренессанс». Зелёный линкор с золотыми буквами на обшивке парил среди усеянного мириадами звёзд вечного мрака, прислушиваясь к гнетущей тишине, которая оккупировали все здешние радиочастоты.
Как знать, быть может, этот корабль – пристанище последних живых людей на многие световые года вокруг. Возможно, Эрик мёртв, как и та часть экипажа, что рискнула пойти вслед за своим капитаном. Возможно, терпеливое ожидание теперь уже бесполезно, а имеет смысл активировать установленные на линкоре дезинтеграторы, но… Вопреки всему надежда живёт до конца.
Скорее всего, именно надежда на более-менее благополучный исход вынуждает Дженну вновь добровольно бросаться в объятия смерти. Рискнуть собственной жизнью в попытке кому-то помочь и кого-то спасти. Испокон веков надежда заставляла людей совершать безумные по своей сути поступки. Надежда заражает и Фрэнка, который, ещё недавно столь непреклонный, теперь готов пойти вслед за девушкой, оставив сравнительную безопасность огромного корабля.
Голос Эшли вновь бесцеремонно вклинивается в диалог – ИИ послушно начинает выдавать запрошенную информацию, но… Почти сразу же умолкает. Меняется текст, теперь звучит совершенно другое сообщение.
- Входящий вызов.
Не давая никому толком опомниться и разобраться в происходящем, Эшли продолжила:
- Сканеры фиксируют четыре объекта, вышедших из гиперпространства. Прогнозируемое время сближения – тридцать восемь минут. Идёт сканирование…
Приятный голос ИИ остаётся всё столь же спокоен.
- Сканирование завершено. «Бесстрашный», боевой линкор ААА-класса, ВКС Федерации Свободных Систем. Три крейсера сопровождения. Анализ исхода возможного столкновение.
Короткое мгновение угнетающей тишины.
- Вероятность победы при столкновении – три целых сорок пять сотых процента. Вступать в схватку категорически не рекомендуется. Входящий вызов. Пожалуйста, для ответа пройдите на мостик.
В качестве мотивации тот же проектор, что недавно демонстрировал разнообразные модели вооружения, вывел картинку с одного из внешних видеорегистраторов. На дальней окраине системы из ниоткуда вынырнули четыре космических корабля – огромный линкор величественно плыл сквозь пустоту молчаливого космоса в сопровождении трёх сравнительно небольших крейсеров. Как и все звездолёты Федерации Свободных Систем, которую обычно называли не иначе, как «Конфедерация», они выделялись характерной внешней окраской красноватого цвета – багровые корабли «мятежников и повстанцев» резко контрастировали со строгим серым металлом, свойственным внешнему виду звездолётов их оппонентов.
Хоть Эрик официально и позиционировал «Ренессанс» как зону свободную от политики, конфликтов предрассудков, но зелёный линкор собранный на орбите Земли в глазах конфедератов определённо приравнивался к силам противника.
«Бесстрашный» - согласно инфосводкам в архивах, едва ли не флагман Федерации Свободных Систем. Корабль, относящийся к тому же элитному классу, к которому принадлежал «Ренессанс», мог обладать боевой мощью, в несколько раз превосходящей линкор зелёного цвета.
Лучи звезды Вега плясали на кроваво-красном корпусе огромного монстра, что неотвратимо подбирался всё ближе. Даже если забыть о сопровождавших это чудовище крейсерах, открытое столкновение навряд ли обещало обернуться чем-то хорошим для двух уцелевших членов команды, впрочем, как и для оставшегося на их попечение корабля.