Время словно остановилось. Замерли все действующие лица этой маленькой сцены словно позируя для какой-то бессмысленной фотографии.
Не подавали признаков жизни дроиды Фрэнка, оба стояли, тупо уставившись на визитёра. Не шевелился и сам старичок, переводя взгляд с Найны на Эрика. Молчал и Фрайзер – его лица не могли сейчас видеть ни Эйб, ни девушка. Только лишь прямую напряжённую спину. Белые стены, ровный и ослепляющий свет. Не так уж и плохо, на самом деле. Ничто здесь не внушало тревогу, не было конкретных поводов для беспокойства.
Вот только состояние, в котором пребывала сейчас Найна, можно было охарактеризовать лишь определением «паника». Звон в голове нарастал неуклонно и неумолимо, сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот проломит грудную клетку и вырвется наружу, а восстановить дыхание по-прежнему не удавалось.
Белые стены. Старик в халате учёного. Спина Эрика, обтянутая зелёным материалом костюма. Яркий свет, почти ослепляющий.
Безумная вспышка боли в районе затылка.
Картина преобразилась на одно лишь мгновение. Словно Найну накрыла чудовищная галлюцинация.
Тот же коридор, но утопающий в багровом полумраке аварийного освещения. Кровь на стенах, кровь на полу. Как свежие лужи, так и уже засохшие тёмные пятна. Белизна стен в подобном контексте выглядит куда менее впечатляюще и гораздо более зловеще. Расчленённое тело валяется в стороне – словно несчастного буквально разорвали на две половины.
На месте общительного старичка-учёного находилось иное совершенно создание.
Кожи у этой твари не было – сухожилия, мышцы, проступавшие кое-где кости. Правая нога была сломана – белый осколок, прорубая плоть, выглядывал наружу. Обтянутый ещё отчасти плотью череп укоряюще смотрел на Найну пустыми глазницами. Живой труп, ковыляя, медленно приближался. Но самым жутким было даже не это. А странный нарост, покрывавший собой большую часть торса ужасного существа. Некая постоянно пульсирующая чёрная биомасса, облепившая тело жертвы, вгрызавшаяся в его внутренности в каком-то чудовищном симбиозе. Один отросток чёрной субстанции уходил в пустую глазницу, скрываясь где-то внутри опустевшего черепа.
Конечно же, оно не говорило. Лишь открывало беззубый рот, исторгая из себя нечто, отдалённо похожее на мычание.
Ещё секунда – и станция возвращает себе первозданную белизну. Вновь улыбается настороженно старик в белом халате, бескомпромиссно опровергая тот факт, что совсем недавно представлял собой воплощение самых тёмных кошмаров.
Но больше не обнадёживает обманчивое спокойствие коридора. Не выходит увиденное из головы, порождая волны страха и мысли о собственном безумии. Чему можно верить, если подводят даже глаза?
- Я понятия не имею, что происходит… - доносится глухой голос Эрика через канал внутренней связи. Тревога и страх, которые он тщетно пытается скрыть.
Снова. Кровавый танец аварийных огней. Пульсация облепившей тело учёного биомассы. Это бред. Безумие. Никогда прежде Найне не приходилось даже слышать о чём-то подобном.
От жуткой боли слёзы против воли брызжут из глаз. Врезается пол в колени – устоять на ногах ей всё же не удалось. Продолжают молчать дроиды Полинга, никак практически не реагируя на происходящее.
Чудовищное создание делает шаг – кажется, насквозь пронзает полный ненависти взгляд жутких глазниц. Кажется, смотрит оно лишь на девушку. Словно всё знает. Чувствует, кто раскусил его истинную природу.
Белые стены. Эйб всё так же стоит, словно оцепенел. Винтовка Эрика падает на пол, а сам капитан, схватившись за голову, опускается на колени. Стон разрывает эфир внутреннего коммуникатора.
- Нужно уходить… Быстрее…
Учёный и правда подошёл несколько ближе. Добродушное участие на лице, забота – в глазах.
- Мистер Фрайзер? Мисс? Что-то не так? – доносится до ушей мягкий голос.
Багровый полумрак. Образы сменяют друг друга резкими вспышками. Вереница картин несётся перед глазами. Пустые глазницы впиваются в лицо, почти физически излучают угрозу. Хоть там и нет глаз, но нет и сомнений, что тварь смотрит лишь только на девушку. Теперь существо уже не смущается – уверенно проходит мимо дроида, двигаясь прямиком к Найне. Уже почти миновало согнувшегося пополам Эрика, а от него – всего пара шагов. Медлительных, но неумолимых.
Короткий взгляд назад подтверждает – отступать некуда. Обесточена дверь шлюза. Это ловушка.
Кошмар усиливается. Девушка замечает, что невесть откуда возникшие наросты покрывают уже кое-где фигуру Тёрнера. Даже на спине стоящего на коленях Фрайзера можно заметить первые признаки чудовищной биомассы. Роботы Фрэнка смотрят как-то иначе. Их неизменно красные огоньки глаз предстали сейчас в новом свете. В горящих точках чувствуется угроза. Опасность, направленная вовсе не на противника.
В ужасе ожидаешь, когда вернутся обратно белые стены. Когда отступить кошмар, предоставляя недолгую передышку. Но этого не происходит. Никуда не пропадает ОНО. Лишь быстрее пульсирует чёрная биомасса. При взгляде на неё на ум приходит одно лишь слово. Опухоль.