Кабинет опустел, закончились люди. Фрайзер всё так же сидел на кресле, облокотившись на стол и устало потирая виски. Белая панель двери бесшумно отъехала в сторону – на пороге показалась молодая черноволосая девушка в эластичном белом костюме.
- Мистер Фрайзер..? – полувопросительно осведомилась она, прислонившись к стене неподалёку от входа.
Эрик почти не смотрел на свою секретаршу. Перед глазами всё плыло, сказывались последствия чудовищного переутомления. Хуже всего было то, что он понимал, как далёк ещё от заслуженного отдыха. Ночь уже подходила к концу – часы показывали четыре утра, а в его списке было всего три имени. Теперь нужно было сделать выбор, вычленить среди двадцати избранных претендентов всего одного. А для того, чтобы это сделать, необходимо провести чёртову кучу манипуляций… Вновь изучить личные дела каждого, просмотреть записи с камер видеонаблюдения, воскрешая в памяти разговор со всеми из них… Эрик, едва не застонав от этих чудовищных перспектив, всё же поднял глаза и взглянул на девушку, которая молча и терпеливо ожидала в дверях.
- Мария?
Она вцепилась в его лицо своими большими карими глазами и почти шёпотом проговорила:
- Эрик, возьми меня с собой. Пожалуйста.
Фрайзер вздохнул, но на этот раз не стал медлить с ответом:
- Мы уже обсуждали это. Это космос, чёрт побери. Опасное и совершенно неподходящее для тебя место…
- Пожалуйста, Эрик. Я не смогу больше здесь оставаться, - почти с мольбой проговорила она.
Мужчина молчал, точно зная, что должен ответить.
- Нет. Извини. На сегодня всё.
Слёзы блеснули в глазах девушки – она была готова сказать что-то ещё, но тон Фрайзера не оставил сомнений. Резко развернулась на каблуках. Если могла бы, то безусловно хлопнула дверью. Эрик с печалью посмотрел ей вслед. Вновь опустил глаза на список. Взгляд скользил по рядам многочисленных галочек, не желая цепляться за имена. Пока не достиг одинокого знака вопроса, который автоматическая сортировка переместила в самый конец.
Фрайзер знал, что никогда нельзя принимать ночью важные решения. Что утром станет понятно, насколько большая была допущена накануне ошибка. Но ничего не мог с собой поделать. Детали беседы и без помощи видеозаписи воскресли в памяти - образы, сменяя друг друга, восстали перед глазами.
Он поднёс белоснежный браслет-коммуникатор к лицу, потыкал пальцем в пункты меню сенсорного экрана. Почти пять утра. Просто великолепно. Через семь часов он должен быть в космопорту. На сон оставалось едва ли больше четырёх. Универсальный браслет, повинуясь команде Эрика, отправил вызов, нисколько не заботясь о том, что его сообщение может принять лишь безликий автоответчик.
- Мисс Лерьен. Космопорт «StarGate». Полдень.
***
Ещё один солнечный день. Бездонная синева, с самого утра залившая весь небосвод. Яркий шар солнца, застывший посреди лазурной бездны.
Космопорт «StarGate». Крупнейший на Земле. Согласно некоторым данным – лучший на данный момент во всей Федерации. Сотни взлётных площадок, тысячи ангаров, десятки вспомогательных строений. Колоссальная площадь, некогда чудовищно процветавшая – случались времена, когда всё это великолепие было загружена до отказа. Но не сейчас, совсем не сейчас. Не тогда, когда война уничтожила большую часть крупных торговых путей, когда межсистемной торговлей рискуют заниматься лишь отмороженные головорезы. Огромные площади пустуют, напрасно расходуя ресурсы на содержание – используется космопорт не слишком активно, да и то, по большей части, для военных целей. Но только не сегодня.
Сегодня сюда стекаются миллионы людей со всей поверхности земного шара. Ещё больше – не отрываясь следят за действом дома, на мерцающих экранах. Отбытие Фрайзера – событие мирового масштаба, грандиозное и распиаренное. Только глухонемые могли до сих пор об этом ничего не слышать – взлётная площадка, откуда должна была отправиться команда Эрика, была оцеплена толпами людей задолго до старта. Кольцо охраны с трудом сдерживало неистовствовавших фанатов. Сотни телекамер нацелились на клочок асфальта в ожидании героев этого дня – сверкающий шаттл, в одиночестве застывший посреди взлётной площадки, был снят со всех возможных ракурсов несколько тысяч раз. Именно этот шаттл – традиционно, к слову, белоснежный, и должен был доставить команду на борт зависшего на орбите исполинского корабля. Зелёного линкора, правый борт которого украшали огромные золотые буквы, складывающиеся в одно лишь слово. Возрождение. Ренессанс.
Стоило лишь подойти к воротам космопорта, как рядом возникло несколько серьёзных фигур. Люди в костюмах уточняли личность, проверяли документы и лишь затем вели к специально приготовленным для членов экипажа аэрокарам. Чёрным, блестящим, впечатляющим. Кондиционер в салоне приятно охлаждал кожу. Путь до взлётной площадки занимал считанные мгновения. Аппараты приземлялись неподалёку от шаттла, выгружая на землю своих пассажиров. Появление каждого из них встречалось громогласными аплодисментами, ураганом одобрительных выкриков и восхищённых воплей.
Эрик Фрайзер прибыл последним, заставив остальных подождать себя не менее пяти минут. Когда он наконец выбрался из салона машины, то выглядел неизменно великолепно. На лице – ни малейшего признака неминуемого недосыпа, костюм – двойник вчерашнего, но, по всей видимости, новый. Оказавшись на взлётной площадке, он поднял руку в приветственном жесте, на что зрители ответили целым шквалом оваций. Мужчина остановился, придирчиво оглядев свою команду, одобрительно кивнул головой и расположился в одном ряду с остальными. Кольцо охраны на мгновение распахнулось, впуская в круг избранную элиту земной журналистики – симпатичную рыжую девушки из FNN, главного канала Солнечной Федерации, и её парящего над землёй дроида-оператора. Маленький и манёвренный металлический шар, снабжённый первосортным видеооборудованием.
Она окинула построившийся в шеренгу экипаж задумчивым взглядом, пощёлкала ногтем по экрану своего браслета-коммуникатора, помогая дроиду выбрать наиболее удачные ракурсы. После непродолжительного промедления, когда запрограммированный болванчик принялся с жужжанием носится мимо, иногда подлетая вплотную к лицу, она с обворожительной улыбкой подошла к Эрику, протягивая ему микрофон.
- Мистер Фрайзер, вам наверняка есть что сказать нашим зрителям, - мелодичным голосом проговорила она, разглядывая в то же время и всех остальных.
Эрик принял микрофон, нисколько не смутившись. Он привык к бесчисленным интервью, не пугался зашкаливающего количества зрителей.
- Спасибо, мисс Паркинс, - поблагодарил он, зацепившись глазами за голографический бейдж на груди журналистки. – Вот и пришёл наконец день отправки… - заговорил он уже с телезрителями. Многократно усиленный голос Фрайзера разносился по космопорту, достигая ушей многочисленных зрителей. В последние дни Эрик так часто мелькал на экранах, что его выступления превратились в своеобразную беседу с телеаудиторией, которую он продолжал из интервью в интервью.
- Признаться честно, я взволнован. Очень рад, что моё скромное мероприятие вызвало столь бурный ажиотаж и надеюсь, что мне удастся оправдать возложенные на меня ожидания.
Эрик ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. Момент и правда был очень значимым.
- Весь вчерашний день длилось собеседование, во время которого я выбирал лучших людей для своего экипажа. И теперь могу с гордостью представить вам мою команду.
Он снова выдержал паузу.
- Эйб Тернер уже известен многим из вас – наш эксперт в различного рода боевых столкновениях. Фрэнк Полинг – будет отвечать за обеспечение безопасности экспедиции. Найна Лерьен – наш медик. И Дженна Колуман – пилот!
Дроид-оператор исправно смущал называемых личностей, стараясь взять крупным планом лица в самые ответственные моменты.
Эрик замолчал, выжидая, пока замолкнут немного аплодисменты. Оглядел своих людей в попытке определить, не хочет ли кто-нибудь из них сказать парочку слов.