В железных доспехах с мечом в правой руке и знаменем Империи в левой следила за ходом сражения Железная Дева. Отряд под её командованием сражался с орочьими налётчиками, вздумавшими грабить простых крестьян, из которых никто и оружия никогда не держал. Узнав о бесчинствах орков и бессилии местного барона с этой угрозой совладать, Мэриан прибыла с небольшим отрядом своих сторонников для наведения порядка. Вновь ей пришлось доказывать своё право вести за собой людей и вновь она блестяще с этим справилась.
Войско Мэриан в несколько раз уступало числом орочьей армии и состояло по большей части из завербованных Железной Девой крестьян, которых она всего неделю учила обращаться с копьём и луком. Но она не отказалась от своих планов дать бой налётчикам, которые и не рассчитывали, что кто-то вздумает оказывать им серьёзное сопротивление. Получив в противники Мэриан, орки жестоко ошиблись в своих оценках. Два их отряда, направленные для грабежей, были полностью перебиты. И вот теперь решающее сражение, которое либо положит конец орочьим нападениям, либо навлечёт на эти земли ещё большую беду.
Пронзительный взгляд полководца не упускал ни одной мелочи из происходящего на поле брани. Мэриан находилась почти на передовой и уже три раза встречалась с орками в ближнем бою. Отсюда следить за ходом сражения было проще, а близость командира вдохновляла её воинов.
- Убрать стрелков, - крикнула дева лучникам, собравшимся у неё за спиной и указала мечом на орочьих арбалетчиков, серьёзно досаждавших баронской кавалерии.
Град стрел из мощных длинных луков, которые Мэриан помогла изготавливать, обрушился на позицию арбалетчиков и обратил их в бегство. Лёгкая улыбка появилась на каменном лице воительницы и тут же исчезла. Взгляд её остановился на огромном орке в тяжёлой броне и с огромной палицей в руках. Большинство не выделило бы его из прочих зеленокожих, но только не Мэриан, умело вычислившая вожака этой орды.
- Торбен, Грегор, за мной, - крикнула она своим верным лейтенантам и бросилась вперёд, высоко держа над головой знамя.
Небольшой отряд как нож сквозь масло прошёл через нестройные орочьи ряды. Мэриан сшибала всех врагов на своём пути, перепрыгивала через препятствия, уклонялась от летящих в неё стрел и клинков. Её люди, для большинства которых это было первое сражение, при виде воительницы в светлых доспехах со знаменем в руках вдруг открывали в себе новые возможности и с яростным боевым рёвом бросались на орков, несколько ошалевших от такого поворота событий. Орочий вожак, гордый тем, что не проиграл ни одной битвы, не верил своим глазам, когда видел, как на него несётся человеческая женщина с мечом в руке, и как рассыпается словно карточный домик его непобедимое войско. Свет больно ударил в глаза орочьему вождю, отразившись от шлема Железной Девы. На секунду орк зажмурился, а в следующую ощутил, как входит острый клинок в его горло.
* * *
В своём походном шатре Мэриан счищала грязь и запекшуюся кровь с доспехов. Обычно этим занимался её верный оруженосец, но он не пережил сегодняшней битвы. Увы, каждый военный триумф неизбежно оказывается омрачён горечью потери. Но Железная Дева привыкла к подобному, хотя и забывала всех тех, кто сражался с ней плечом к плечу за правое дело.
- Это было великолепно, - раздался за спиной девы знакомый голос.
Мэриан устало повернула голову и увидела барона, на радостях от победы забывшего о правилах приличия и ввалившегося в шатёр без уведомления. Теперь он был сильно смущён, застав молодую и красивую женщину в нижнем белье. Воительница же не предала этому никакого значения. Тот жизненный путь, который она давно избрала заставил её забыть о принятых в высоком обществе приличиях. На войне подобным вещам нет места.
- Я хотел сказать… - смущённый барон отвернулся от Мэриан и теперь переминался с ноги на ногу, стараясь подобрать нужные слова. – Блестящая победа, просто потрясающая. Вы бы не хотели… скажем… если конечно у вас нет других планов… занять место моего стратега?
Мэриан усмехнулась, вспоминая первую реакцию барона на её появление в его землях. Тогда он принял её весьма прохладно и был твёрдо уверен в том, что женщина никогда не поведёт его людей в бой. В который раз воительнице удалось сбить спесь с очередного мужчины, убеждённого в том, что место женщины подле её мужа.
- Увы, дорогой барон, я не могу принять вашего, без всякого сомнения, очень щедрого предложения, - ответила Мэриан, взглянув на письмо, которое обнаружила на своём столе, вернувшись из боя. – Дела Империи ждут меня в другом месте, я отбываю сегодня же вечером.
* * *
Путь до Арньера был долог. Мэриан оставила позади всех своих людей, приказав Грегору и Торбену убедиться в том, что все орки покинули имперские земли. Теперь она впервые за долгое время была одна, хотя и не сомневалась, что Риорк вскоре подыщет ей достойных помощников. Работа на чародея была интересным опытом, хотя воительница не очень-то доверяла всем, кто имеет дело с магией, а значит может оказывать незапланированное влияние на честный бой. Железная Дева предпочитала более ортодоксальные методы ведения войны. Но отказываться от службы своему Императору Мэриан не стала. Долг оказался сильнее предрассудков.
В таверну с интригующим названием «Каменный кролик» девушка вошла в полном боевом облачении. Ведь каждому путешественнику известно, что в тавернах может случиться всякое, и никогда не знаешь, с какими людьми там сведёт тебя судьба. Конечно, сверкать своими начищенными до блеска доспехами Мэриан не стала. Она хорошо запомнила реакцию всяких мужланов, которые вечно околачиваются в подобных заведениях, на появление красивой женщины в доспехах. Большинство стремится показать своё превосходство над выскочкой, ввязавшейся в явно не женское дело. И обилие выпивки толкает этих защитников традиций на претворение своих стремлений в жизнь. Не желая в очередной раз оплачивать ущерб от беспорядков в таверне, Мэриан набросила поверх доспехов мешковатый плащ, напоминающий монашескую рясу. Уж в таком-то виде вряд она вызовет у кого-то интерес.
- Я ищу Риорка Огнепалого, - с порога объявила девушка о цели своего визита человеку за стойкой, добавив для верности серебряную монетку, брошенную ему в ладонь. Искать своего работодателя в толпе народу у уставшей с дороги Мэриан не было никакого желания.