Вода. Ледяная вода. Капли стекают по слипшимся волосам, срываются, лишь чудом не успевая заледенеть, с кожи лица, с крыльев носа. Одежда насквозь пропитана холодной до невозможности жидкостью, тело, казалось, совершенно окоченело.
С огромным трудом руки упираются в каменистое дно, заставляя приподняться над водой измученного человека. Так и стоит на коленях, тупо уставившись в тёмную воду. Песок берега в каком-то всего полуметре. Замер, вспоминает.
Мурашки скачут по коже, плечи сводит незваная дрожь. Настойчивый и раздражающий звук беспрестанно доносится до ушей. Ледяной ветер не жалеет, открывая новые грани холода для человека, но он всё равно не меняет позиции.
Не спешит вставать, начинать двигаться, разгоняя по венам застоявшуюся уже кровь.
Сперва пытается изгнать темноту из головы, воскресить кажущиеся важными необычайно воспоминания. Кажется, он всё-таки потерял сознание. То ли в попытке вынырнуть из сковывающих движения ледяных объятий реки, от критического недостатка в лёгких необходимого кислорода, то ли как следует приложившись головой об один из прибрежных камней. Проверяя теорию, провёл ладонью по волосам, но не обнаружил ничего подозрительного.
Гертрам. По всей видимости, это случилось на самом деле. Воспоминания воскресали поэтапно, с неохотой сменяя друг друга. Противный тюремщик, Фахтор, девушка в клетке. Побег. О боги, у него действительно получилось.
Ледяной воздух режет лёгкие. Мужчина тяжело дышит, прислушиваясь к едва уловимым хрипам в груди. Нехорошо. Совсем отвратительно.
Холодный и издевательский смех разносится по просторам сознания. Непроизвольно сжимаются пальцы в кулак, скользят по каменистому дну. Коридор. Треклятый обвал.
Неясная тревога отступает назад, обретает смысл смутное беспокойство. Он вспомнил случившееся, преодолел защитный заслон, который заботливо пыталась установить память. Глупо. Всё получилось до невозможности глупо.
Мужчина поднялся, распрямился во весь рост. Неприятно кольнуло в ноге – по всей видимости, прыжок получился не таким уж удачным. Порыв ветра едва не вынудил рухнуть обратно – теплее было, пожалуй, даже в покинутой недавно совсем безумно холодной воде.
Но удержался от искушения. Крепче сжал зубы. Взгляд скользил по берегу, выискивая спутников. Берит валялся неподалёку, ещё, как видно, не до конца пришедший в сознание. Думать о худшем совсем не хотелось – смерть этого парня значила бы лишь то, что все жертвы – напрасны. Что операция полностью провалилась.
Нет, он наверняка жив. Всё не может обернуться настолько по-идиотски.
Ричард машинально прикоснулся рукой ко лбу, с удивлением отметив присутствие тонкого обруча из металла. Каким-то чудом вещица не потерялась, осталась на голове, не затерявшись в неистовствовавшей пучине. Хлопнул себя по бедру и поморщился. Ножны пропали. Чёрт. Ему нужен треклятый меч. Именно этот треклятый меч. Взгляд метался по окружающему пространству в нелепой надежде на чудо.
Он помнил сам прыжок. Безумный бросок в стену воды, увлекающую беженцев вниз, по направлению к далёкой реке. Ревущие потоки жидкого льда вокруг, впивающиеся в лицо холодные брызги, хрупкая девочка, которую он прижимал к себе изо всех сил.
Всё смешалось. Слишком много впечатлений, слишком много воспоминаний. Кажется, они стреляли вслед. Арбалетные болты впивались в толщу воды, тщетно стараясь достать ускользнувших от неминуемой смерти счастливчиков.
Недоверчивая улыбка тронула губы мужчины. Его взор был прикован к небольшому камню у берега, чья вершина слегка поднималась над поверхностью могучей реки. Точнее, к небольшому предмету, что под властью течения метался около камня, не в силах продолжить движение дальше.
Его ножны. Ремень зацепился за проклятый булыжник, не позволяя клинку уплыть далеко. Несколько шагов – и Асхелл остановился рядом. В глазах мужчины сквозило неприкрытое торжество. С мрачным удовлетворением он вызволил меч из этого «плена», возвращая оружие на законное место. Почувствовал себя гораздо увереннее. Словно воссоединился с потерянным братом.
Помнил потоки тёмной воды, поглощающей свет и звуки. Высасывающей тепло из тела, а воздух – из лёгких. Помнил, как сознание медленно погружалось в ненавистную темноту. Как выскользнула девочка из крепких объятий. Как напрягал мышцы изо всех сил, стараясь поднять своё тело вверх, вырываться на поверхность и вдохнуть полной грудью желанного воздуха. Помнил отчаяние, затопившее всё естество. Осознание неминуемого конца.
- Не в этот раз, - хрипло шепнул он мечу. А заодно и смерти, что вновь проскользнула до ужаса рядом.
Обычный образ мышления медленно возвращался. Ричард наконец понял, что же настораживало его всё это время. Что разбудило, что действовало беспрестанно на нервы. Плач. Детский плач. И мужчина догадывался, от кого он исходит.
Лили и правда обнаружилась неподалёку. Лежала на берегу, пронзительно всхлипывая. Асхелл бросился было к ней, но тут же поморщился. Предательски подогнулась нога, отозвавшись болью до крайности неприятной. Медленно. Осторожно. Сперва проверяя, куда ступает. Мужчина всё же вышел на берег, почувствовал твёрдую почву под ногами. Приблизился к девочке, опустился около неё на колени. Одного взгляда хватило, чтобы оценить обстановку.
Увидеть кровь, упорно продолжавшую пробиваться сквозь тонкие пальчики. Заметить древко болта, застрявшего где-то в боку. Панику удалось подавить почти моментально. Мелькнула в голове предательская мыслишка, что Гетрам так легко не отпустит. Что девочка непременно умрёт, до невозможности омрачив дальнейший путь остальных. Мелькнула и тут же пропала.
Асхелл не собирался так просто сдаваться.
Чародейка. Нужна чародейка. Огляделся недоумённо, осознав наконец, что кое-кого не хватает. Очередная проблема. Лучик надежды становился всё тоньше.
Чёрт побери, неужели он не справиться сам? Не сможет без помощи магички разобраться с каким-то болтом? Ричард тряхнул головой. Как бы не так.
- Лили, - тихо, но требовательно позвал он, пытаясь привлечь к себе хоть немного внимания. – Слушай меня. Всё будет хорошо, слышишь? У тебя всё получится. Но сейчас будет больно.
Ублюдки, больные ублюдки. Что сделал-то вам несчастный ребёнок? Интересно, это Империя превращает в животных людей, или животные собрались в кучу и провозгласили себя Империей?
Медленно и осторожно он заставил девочку отвести в сторону руку. Требовательно впился в рану глазами.
- Всё будет хорошо. Я помогу, - холодное бешенство в голосе. С нотками стали.