Сердце бешено колотилась, угрожая проломить рёбра и выскочить из груди. Ричард тяжело дышал – сражаясь, он не чувствовал ни страха, ни усталости. Забыл о возможной опасности. Но теперь, эмоции, отложенные на потом организмом, вновь отвоёвывали свои права, мешая собраться с мыслями. Асхелл окинул взглядом комнату, заваленную трупами в красных плащах. Телами людей, некоторые из которых пали от его руки. Да, они были имперцами. Даже более того, имперцами из Гертрама, наиболее чудовищными и жестокими представителями своего народа. Но Ричард не был хладнокровным убийцей – понимал, что без этого некуда, но всё равно не смог сходу сбросить тяжкий груз моральной ответственности со своих плеч. Он знал, что путь, им избранный, без крови пройти невозможно. И всё равно не мог избавиться от неприятного ощущения. Во время схватки Асхелл не думал, что убивает людей. Всё это было игрой, требующей от него ловкости, скорости и быстроты реакции. Он всего лишь демонстрировал своё мастерство, не задумавшись о последствиях даже тогда, когда отсёк руку одному из противников. Зато последствия эти накатили сейчас, с удвоенной силой. Ричард смотрел на последнего оставшегося в живых противника. Комиссара, из-за которого и завязалась вся потасовка, извивающегося у двери, к которой был буквально пришпилен арбалетным болтом.
Неужели я должен… Закончить дело?
- А кто ты такой, черт бы тебя побрал?! – визгливо вопрошает смертельно испуганный чиновник из далёкого и неприступного Гертрама. Во второй раз спрашивает уже, видно действительно заинтересован он в этом ответе. Но Ричард не мог заставить себя открыть рот. Не в силах был представиться обречённому на гибель человеку. К счастью, Дерек, верный Дерек, выручил, ответив за него. Пусть и совсем не теми словами, что использовал бы сам Асхелл, но всё же избавил его от необходимости лично открывать рот. Ещё один арбалетный болт покончил с мучениями незадачливого комиссара.
- Я – Ричард Асхелл. – шёпотом проговорил он, отвечая на вопрос мёртвого уже человека. С мертвецом говорить было проще – он не услышит уже брошенных в пустоту слов.
Диалог, развернувшийся позади, вернул мужчину в реальность. Повернулся он, подошёл к ближе к столу, за которым уже сидел Тулий, выглядевший сейчас куда более уверенным и высокомерным. При одном взгляде на ставшее вдруг невероятно чванливым лицо, Ричард понял, что с ним будут проблемы. Что всё снова пойдёт не по плану. Придётся импровизировать. А после всех этих смертей… Ричард чертовски устал от подобного рода импровизации. Граф Касс наконец рискнул выбраться из-под стола и даже набрался смелости, чтобы вставить в диалог несколько паникёрский реплик… Прежде, Асхелл мало общался с этим человеком, никогда не имел о нём какое-либо определённого представления. Но даже в самых смелых своих предположениях не мог он представить, что отец очаровательной девушки, когда-то сразившей сердце юного Дерека, окажется настолько законченным трусом. Не стоило рассчитывать найти в его лице надёжного союзника и сильную поддержку.
- Он мне не король. – отрезал герцог, одной короткой фразой пересекая все старания Раттингема. И, чёрт побери, Тулий был прав. Ричард действительно совсем не чувствовал себя королём. Не представлял, как такой молодой парень сможет смотреть сверху вниз на пожилых и уважаемых правителей, отдавать им приказы и распоряжения… Асхелл понимал князя – только что в его дворце какой-то зелёный самозванец сделал попытку бесцеремонно навязать своё превосходство. Ричард и сам знал, что никогда не посмел бы сделать что-либо подобное, если бы не картина, свидетелем которой он стал совсем недавно. Если бы не увидел Тулия в образе безвольной марионетки, полностью управляемой волею далёкого и недосягаемого сейчас императора. И откуда только взялась вся эта спесь в человеке, который был столь прискорбно жалок всего несколько минут назад? Быть может, возникла под влиянием отчаяния и осознания того, что пути назад уже нет?
Ричард медленно наклонился, протирая поверхность прекрасного клинка полой и без того красного плаща одного из герамцев. Возвращая оружию первозданную красоту. Когда-то, этот меч носил имя. Имя, долгое время сопровождавшее его сквозь века. Но имя это было утеряно. Ушло в месте с отцом, который был последним, кто знал эту не слишком важную тайну. Но факт этот почти ничего не значил. Клинок переродиться у нового обладателя, Ричард сам даст ему новое имя, когда посчитает нужным - быть может, в честь возрождения едва не оборвавшегося было древнего рода. Имя, под стать моменту. Он не хотел использовать для этого пустые слова.
- Ты видел, что я только что сделал с имперцами, пытавшимися навязать мне свою волю?..
Это уже совсем не лезло ни в какие ворота.
Ты сделал?! Ты? Серьёзно?
И снова Ричард промолчал, лишь странное выражение появилось в глубине его спокойных синих глаз. Шёпот Дерека долетел до ушей, и мысленно Асхелл согласился с каждым произнесённым им словом.
- Спокойно. – шепнул он в ответ, зная вспыльчивую натуру своего друга и брата. Предупреждение, впрочем, оказалось напрасным. Тулий раздражал неимоверно. Говорил снисходительно, даже насмешливо. Смел угрожать. Ричард отчасти понимал его, но уж никак не думал, что герцог начнёт откровенно его унижать и над ним насмехаться. Осознание этого наполнило сердце Асхелла праведным гневом, который породил уверенность, которой ещё минуту назад там совсем не бывало.
- Я сокрушу Гертрам. – ответил он, громогласно и на удивление проникновенно. При взгляде со стороны любому бы показалось, что Ричард ни на секунду не сомневается в своей победе. А сам Асхелл в тот же момент сокрушался по поводу собственной безрассудности и недоумевал, каким образом он собирается выполнить данное только что обещание. Понимал, насколько смешно и нелепо он сейчас выглядит. Бросил вызов Империи, пообещал уничтожить сильнейший её символ, не имея за спиной ничего, кроме горстки преданных соратников и небольшой толпы сочувствующих, которые, мало того, что не имели оружия и не умели драться, так и навряд ли был согласились умирать за столь сомнительное дело.
Я сокрушу Гертрам. Что, чёрт побери, ты несёшь, Асхелл?
- Нанесу Империи удар в самое сердце. Обрушу их крепость, символ власти зажравшегося Императора. Заставлю народ поверить в меня. Дам народу надежду.
Заткнись Ричард. Не слова больше. Заткнись прямо сейчас.
- Имперцы слишком самоуверенны. Слишком убеждены в собственной неуязвимости. Никогда они не подумают, что у кого-то хватит безрассудства напасть на самую жуткую и защищённую их твердыню. В крайнем случае, они ожидают армию. Но никак не небольшой отряд – я возглавлю его лично. Группа диверсантов окажется куда эффективнее, чем превосходно обученный легион. Я сделаю это, или погибну там.
Ты чёртов идиот, Ричард Асхелл. Нужно было всего лишь заткнуться.