Презрение. О да, Ричардом овладело именно презрение. Голубые глаза Асхелла впились в лицо герцога, человека, потерявшего всякое уважение за считанные минуты. Они находились, чёрт побери, в сердце Дельтула – на своей земле, в самом символичном её месте. Именно они должны были чувствовать себя хозяевами, снисходительно взирать на посланника далёкого Императора, всячески демонстрировать последнему собственную готовность в любое время вступить в освободительную войну за независимость. Но всё было иначе. Тулий всячески прогинался перед этим мелочным чиновником, только что не ползал перед ним на коленях, покрывая поцелуями вычурные сапоги. С таким настроем любая битва была проиграна ещё до своего начала. Ричард тоже боялся Императора. Опасался воевать с силой, столь колоссальной и могущественной, как Кастамария. Но ему было далеко до дельтульского князя, который оказался до ужаса мелочным и малодушным человеком. Никогда прежде Асхелл бы не подумал, что у власти может находиться столь ничтожное создание.
Ричард знал, что в произойдёт в следующую секунду. Видел искажённое яростью лицо чиновника, заметил, как поднялась его рука, готовая обрушиться на голову невинного ребёнка карающей дланью. Этот мальчик… Он ведь совсем ни в чём не виноват. Не знает, какие кошмары ждут его впереди, умело запрятанные в безобидный термин «обучение». Совсем не заслужил ожидавшего его в будущем беспросветного ужаса. Уже сейчас имперец смотрит на ребёнка, как на свою собственность, безвольную вещь. После пары месяцев в стенах Гетрама, сын герцога действительно станет таковым. Имперцы ломают и увечат людей, которым не повезло родиться с удивительным даром на этой негостеприимной земле. Несчастные теряют свободу воли, лишаются части своей силы, способности мыслить в неправильных направлениях, превращаясь в послушных рабов своих проклятых мучителей. Рабов, быть может, несколько заторможенных и ограниченных, зато совершенно безопасных и невероятно полезных для своих хозяев. Это было чудовищно. Просто ужасно.
Имперец ударит мальчика. Имперец зашёл слишком далеко. Но князь даже не пытается его остановить – нервно озирается, стараясь унять негодующих воинов. Колеблются солдаты вокруг. Лишь наполовину мечи выходят из ножен. Да пошло оно всё. К чертям. Ричард вскочил, не думая о последствиях. Не зная, что случится в течении следующих минут. Понимая лишь то, что на этот раз, необходимость и его желание полностью совпадают. Со свистом высвободился эльфийский клинок. Пляшут, переливаются искорки света на зеркальном, идеально отполированном лезвии. Этот меч – реликвия. Древняя гордость рода Асхеллов, переходящая из поколения в поколение. Стоящая просто немыслимо огромную сумму. Оружие, которым не постеснялись бы обладать короли. Идеальный баланс, превосходная сталь. Желобок вдоль всего лезвия. Меч острый и прочный, меч смертоносный и необычайно стремительный. Меч, доставшийся Ричарду от покойного ныне отца.
Разойтись с миром теперь не удастся. Не повезло сегодня трусливому князю. Если правитель растерял последние остатки своей и без того не особенно выдающейся гордости, то у остальных наверняка ещё не окончательно атрофировалось чувство собственного достоинства. Асхелл понимал, что играет с огнём. Знал, что может обжечься. И всё равно шагнул вперёд.
- Оставь в покое ребёнка, имперская собака!
Ричард подозревал, что, быть может, выглядит чрезвычайно внушительно в своём праведном гневе. Надеялся, что за его спиной уже собираются единомышленники. Уповал на то, что не в одиночку застыл с оружием посреди дворцового зала. Плевать, что там планировал Тулий. Если он не хочет играть по плану, то придётся лично организовать искру, которая заставит вспыхнуть хрупкое перемирие. После того, что здесь случится, у князя со склонностью к пацифизму просто не останется выбора – Император порвёт его на куски, если тот не будет сопротивляться.