История повторялась. Время зациклилось, благодаря сбою в своих собственных загадочных законах. Возможно, такое уже бывало прежде. Все вы видели подобные сюжеты в фильмах, быть может, читали в снискавших славу произведениях именитых писателей-фантастов. Но навряд ли кто-либо мог предположить, что есть хоть малая доля правды во всех этих сюжетах, и уж точно никто не планировал лично оказаться в подобной ситуации. Собственная беспомощность давила и угнетала, вызывая осознание ничтожности человека перед лицом монументальных процессов, обусловленных неизученными законами мироздания. Это произошло вновь. Новенький сияющий торговый центр, сотрясаемый серией чудовищных взрывов, в облаке пыли оседал на землю. Столпы пламени вырывались через пробоины в ломающихся стенах. Крики и стоны умирающих людей заполнили собой окружающее пространство. Кто-то мог бы расценить случившееся как уникальный шанс, подаренный судьбой – благодаря своевременному «сбою» немногим счастливчикам удалось вовремя выбраться из огненной ловушки, спастись от участи быть погребённым под тоннами расплавленного железобетона. Для кого-то это был настоящий подарок судьбы, позволивший спастись самому. Для кого-то – жесточайший жизненный урок, осознание последствий собственного бездействия. Некоторые, быть может, глядя на дымящиеся руины торгового центра, с надеждой ожидали, что всё повторится вновь. Или, что с секунды на секунды он очнётся в собственной кровати – слишком жуткой и не соответствующей повседневному образу жизни была картина, чтобы действительно оказаться реальностью. Далёкий вой сирен вдалеке известил об оперативности службы спасения, машины которой уже во весь опор неслись к месту проишествия. Но хватало одного взгляда на дымящиеся развалины, чтобы усомниться, что там, внутри, кому-то ещё действительно может потребоваться медицинская помощь. Было чертовски странно смотреть на эту груду оплавленного стекла и металла и осознавать, что в тот, прошлый раз, пришлось побывать внутри. Люди, ставшие невольными свидетелями трагедии, в основном молчали – толпа, окружившее место катастрофы, по большей части хранила жутковатое безмолвие. Безмолвие, которое разрывал детский плач – маленький мальчик, одинокий и потерянный в безликой толпе, сидел на корточках и надрывно всхлипывал. Истошные крики молодой девушки вторили ребёнку – вырываясь из рук двух удерживающих её мужчин, она невидящим взглядом смотрела на руины, как видно, ещё не до конца осознав, что потеря теперь неизбежна. Бессильно рухнул на скамью пожилой мужчина, на лице которого отпечатались ужас и отчаяние, наглядно свидетельствовавшие об глубине его утраты. Не все из тех, кто оказался снаружи, чувствовали себя необычайно удачливыми. Многие не радовались жизни, наигранно сочувствуя родственникам жертв. Многие смотрели на разрушенное здание ошарашенными и пустыми взглядами, тщетно стараясь осознать, насколько радикально только что изменилась их жизнь. Элис так и не удалось прорваться внутрь – пришлось сдаться, отступить, позволить потоку объятых ужасом и паникой людей утащить себя назад, на безопасное расстояние от распространяющего волны нестерпимого жара входа. Орлен широким шагом удалялся по необычайно пустынной улице, даже не удостаивая взглядом пожарные машины, проносившиеся мимо, оглашая окрестности истошным воем сирен. Кристин ошарашенно смотрела на торговый центр, стараясь осмыслить тот факт, что её подруг, а также людей, с которыми она общалась всего лишь несколько минут назад, больше нет в живых. Дрожащая рука Джейн с трудом удерживая на весу видеокамеру, со свойственным настоящему журналисту цинизмом снимая страдания простых людей ради хорошего репортажа. Ким молча взирал на место, где он умер совсем недавно. И, вместе с тем, не умирал никогда. Обуреваемый жаждой действия, бездействующий бизнесмен застыл на месте – и лишь тонкий голосок дочери прорывался сквозь охватившую стоянку безмолвную тишину, молчаливого последователя серии оглушительных взрывов.
На этот раз, всё было иначе. Не просто скачок, настолько незаметный и безболезненный, что вызвал ощущение прострации и непонимания происходящего, а краткое мгновение абсолютной темноты. Мгновение, традиционно мимолётное, но, вместе с тем, необычайно вместительное. Череда образов стремительно пронеслась перед глазами, своеобразное слайд-шоу, вызывающее понимание и осознание последствий…
Диктор новостей уверенно смотрим в объектив камеры. Бегущая строка внизу экрана несколько запоздало сопровождает каждое его слово.
- По последним данным, терракт в торговом центре «Август» унёс жизни девяносто шести человек, вдвое больше – в тяжёлом состоянии доставлены в больницу. Президент Соединённых Штатов объявил всеобщий трёхдневный траур и назвал эту катастрофу самым сокрушительным ударом по нации с момента терракта 11 сентября. Он заявил, что виновные будут непременно найдены и призваны к ответственности, уже предпринят ряд бескомпромиссных мер по поиску…
Студент неуклюже собирает разбросанные по полу листовки, про себя проклиная нелепый костюм. Джастин старался даже не думать о том, насколько смешно он сейчас выглядит, и мог лишь искренне надеяться, что никто из его знакомых не запланировал посещение торгового центра в день открытия. Не в первый раз он задумался о том, что, возможно, несколько погорячился с выбором занятия в целях немного подзаработать летом. Он тихо матерился себе под нос, отпуская не слишком вежливые ругательства в адрес стервы, благодаря которой оказался в столь незавидном положении. После первого толчка Джастину с трудом удалось устоять на ногах, но тучный мужчина, во весь опор ломанувшийся к выходу, врезался прямо в него, сбив парня с ног. Удара студент почти не почувствовал – костюм гамбергера изрядно смягчил столкновение с твёрдой поверхностью. Вот только, почти сразу парень понял, что подняться с земли в этом одеянии будет весьма и весьма проблематично…
Роджер в последний раз отхлебнул кофе, с сожаление смяв пластиковый стаканчик. Напиток автомат выдавал вкусный, зараза, вот только – в количествах, слишком уж заниженных по сравнению с выставленными расценками. Охранник вновь задумался о поведении странной группы людей, размышляя, не стоит ли ему известить начальство об необычном поведении этих индивидуумов. Но тут его внимание привлекла девочка, замеченная ранее – и Роджер довольно улыбнулся. Одной проблемой меньше – мужчина азиатской наружности, скорее всего, отец ребёнка, взял её за руку и потащил к выходу. Лениво скользящий по помещению взгляд охранника наткнулся на парня в костюме гамбургера, ползающего посреди зала и собирающего разбросанные листовки. Роджер сочувственно улыбнулся, когда здание в первый раз тряхнуло. Последующие взрывы исключили безобидные варианты, родившиеся в мозгу охранника, который медленно, но верно, осознавал, что же всё-таки происходит. Он не бросился к выходу, нет. Остался, обуреваемый желание помочь хоть кому-нибудь. Почему-то, в голову Роджера не пришла мысль о том, что его собственной жизни тоже может угрожать вполне определённая опасность. Двигаясь вдоль стены, он перебрался на другой конец зала и оказался почти у самого входа, который уже был совершенно заблокирован огромным количеством желающих немедленно покинуть горящее здание. Охранник, уже начинавший осознавать, что дело куда серьёзнее, чем показалось ему на первый взгляд, беспомощно огляделся. И вдруг заметил беловолосую девушку, скорчившуюся в самом углу. Страх и ужас, осознание того, что её бросили здесь одну, лишили несчастную остатков и без того не безграничных сил – она просто скорчилась на полу и сдавленно плакала. Роджер устремился к ней, заставляя свой неторопливый мозг лихорадочно работать – где-то здесь должен быть запасной выход… В глазах блондинки промелькнула надежда и признание, жёлтая надпись «Security» на груди охранника внушала надежду и создавала иллюзию защищённости. С готовностью она последовала за верзилой, который буксировал её за собой в сторону одного из боковых переходов. Треск перекрытий над головой помог Роджеру догадаться, что его блестящему плану не суждено осуществиться…
- Может ты потом оплатишь этот счёт, Эмили? – с надеждой осведомилась Грейс, глядя на внушительную очередь, разделявшую терминал и её подругу.
Блондика безмятежно тряхнула головой, и ответила:
- Всего пару минут. Крис никуда не денется, не беспокойся.
…
Образов было слишком много. Сменялись они слишком быстро, чтобы удалось разобрать большую часть из них. Жизни и судьбы сотен людей, оказавшихся вовлечёнными в происходящее. А потом всё оборвалось. Слайд-шоу завершилось, выключившись прямо посреди очередной картины. Снова торговый зал. Снова знакомая шумовая гамма. Приятная музыка, льющаяся из расположенных повсюду динамиков. «12.16» - бесстрастно извещали красные цифры на электронном табло.