Кто-то скажет, что не может быть ничего хуже неизвестности. Станет спорить, утверждая, что ничто не может быть в этом мире страшнее, чем ожидание неведомого. Что готов посмотреть в лицо любой опасности, принять любой удар судьбы, но только не пугающую неопределённость. Отто считал иначе. Когда-то давно, в жизни уже забытой, он тоже страшился туманных перспектив, предпочитая всегда видеть перед собой чётко поставленную цель и череду препятствий, которую необходимо преодолеть для её достижения. Но не теперь. Слишком много изменилось с тех давних пор. Больше всего он боялся увидеть приговор – небрежных взмах кровавого клинка, отсекающий разом все шансы и возможности. Вглядывался в даль по ту сторону потока, опасаясь увидеть окончание затянувшейся схватки. Сверкали клинки, металлический звон разносился по округе – при каждой молниеносной атаке замирало сердце, пропуская удар. Но бой продолжался. И не было победителя. Но, что куда важнее, не было и проигравших. Деревья закрыли обзор – всё дальше Лило теснила свою чудовищную противницу, загоняя её вглубь жуткого леса, откуда и появилась сперва мерзкая тварь. Затих вдали звон, замолкли последние отголоски. Ещё минуту стоял Отто на берегу, вглядываясь в громаду деревьев, ожидая увидеть белую фигурку, спешащую навстречу. Безрезультатно. Ждать было нечего. Нет ничего хуже неопределённости? Как бы не так. Неизвестность оставляет место надежде, которая умирает лишь перед лицом неоспоримых фактов. Надежде, упорно продолжавшей теплиться в груди, несмотря на паникёрские доводы расчётливого разума. Отто развернулся и зашагал по дороге из серого кирпича. Вновь приходилось догонять ушедших далеко вперёд спутников. Они не ждут, не останавливаются ни перед чем. Продолжают упорно шагать навстречу цели, не замечая, что Кьоль уже давно сожрал их с потрохами. О’Рейли ненавидел их. Каждого из них. Всех до единого, кому ещё посчастливилось оставаться в живых. Женщину, что уходила, оглашая окрестности заливистым смехом. Истерическим. Безумным. О да, её он ненавидел больше всех остальных. Куда сильнее, чем Пита, что шёл всегда молча или мужчину, вооружённого своим ятаганом. Им в вину он ставил лишь бездействие, а женщине этой… Её смех. Отто не знал, чем хохот этот был обусловлен. Даже не догадывался, какие эмоции она скрывала глубоко внутри. Он понимал лишь то, что было не время смеяться. Совсем не время, невзирая на причины.
Шагал Отто по серой дороге, как обычно, в хвосте колонны. Изредка оглядывался через плечо, но тщетно. Никто не догонял небольшую процессию. И причины этого могли быть не слишком разнообразны. Но он запретил себе об этом думать. Просто продолжал идти. Без особого интереса рассматривая отходящие от избранного тракта живописные тропинки. Они соблазняли, манили к себе. Совершенно напрасно. Люди впереди, скорее всего, даже не замечали их красоты. Уже потеряли способность её различать. А Отто О’Рейли видел всё. И обманчиво яркие краски. И завораживающие до невозможности пейзажи. Но не свернул. Он шёл к Кьолю. И у него была цель. Впервые за долгое время, он знал, куда должен двигаться. И понимал, что непременно должен дойти. Дойти и загадать желание. И чувствовал, что теперь всё получится. И он дошёл. Увидел впереди чудовищных размеров стены. Достигавшие почти облаков, как и говорилось в старой сказке. О’Рейли не сомневался, что уходят они и под землю, исключая возможность прорыть туннель под монолитным камнем. Всё как в легенде. Отто даже остановился, тщетно стараясь охватить взоров сразу всю громаду. Затаил дыхание, поражённый величием чудовищного сооружения. Он действительно существует. Кьоль. Мужчина покачал головой – несмотря на все испытания, что пришлось пройти по пути сюда, он так до конца и не верил, что город всё-таки есть. И не поверил бы, не увидь всё это своими глазами. Люди, что были рядом, не остановились. Продолжали идти к огромным воротам, казалось, ни капли не удивившись открывшемуся им зрелищу. Отто вспомнил, как проклинал их несколько миль назад. Вспомнил, что ответил ему человек с ятаганом. И был совершенно прав в своём предположении. Они и правда уже прокляты. Вне зависимости от воли Отто О’Рейли.
Кажется, теперь нужен ключ. Мелькнула мысль, что тот должен был быть у Лило. Мелькнула – и тут же исчезла. Слишком рационально девушка мыслила, слишком хладнокровно соображала в критических ситуациях, чтобы допустить подобную этой ошибку. Подтверждая догадку, вышла из тени фигура, прежде казавшаяся сгустком чуть более плотного мрака.
Ну привет, старый друг.
Ричард, страж, оборотень… Какое имя не носило бы это существо, как бы чудовищно не выглядело, Отто его не боялся. Совсем. Напротив, при виде монстра почувствовал, как по телу разливается иррациональное спокойствие. Ричард в памяти был крепко связан с Лило, стал своеобразной частью её яркого образа. Казалось, она вот-вот покажется из-за дерева вслед за ним… Но ничего подобного, конечно же, не происходило. Встретился Отто со взглядом его маленьких красных глаз. Казалось, нашёл в глубине ту же боль, что пожирала изнутри его самого. Грустно улыбнулся и зашагал навстречу. Четыре ключа на раскрытых ладонях. Четыре палочки, такие похожие, но уникальные совершенно. Нужно сделать выбор. Наверняка, выбор важный, значимый. Скользнул Отто взглядом по ассортименту ключей – и тут же всё понял. Для него выбора не было. Серебряная палочка с кровавыми каплями превосходных рубинов. Это казалось логичным, вполне очевидным. Единственно верным. Было что-то символичное в этом ключе, вызывавшем смутную ассоциацию с кровью и серебром рассыпавшихся по плечам волос. Конечно же, он возьмёт этот ключ. Вне зависимости от того, какой из них окажется здесь действительно верным. Но…
Женская рука опережает, сметает палочку с ладони Стража.
Снова ты.
Опять эта женщина. Опередила. Навряд ли она руководствовалась какими-либо соображениями. Скорее, слепо положилась на свою интуицию и удачу. Отто стиснул зубы. Как она не понимает? Ведь это же очевидно! Серебряный ключ предназначался ему – казалось, что это должно быть очевидно здесь каждому. Негодующе покачав головой, О’Рейли приблизился к Ричарду и без всякого интереса изучил две оставшихся палочки. Обе отталкивали почти в равной мере, казались неправильными и неестественными. Понимая, что выбирает между вариантами заведомо ложными, Отто, недолго думая, схватил изумруд. Быть может, в память о зелёной листве ушедшего лета. Скорее - потому, что она оказалась несколько ближе. Отошёл в сторону, повертел ключ в руках, ожидая, когда укажут, что делать дальше. Чем ближе Кьоль, тем сложнее препятствия. Лёгкого завершения ожидать совершенно не приходилось.