Дорогу к городу мечты Отто представлял себе совсем не так. Не было в его фантазиях мрачного, неприветливого леса. Не было компании сомнительных спутников. Но, самое главное, определённо не было там стаи волков, каждый из которых мечтает сожрать его заживо. Он-то полагал, наивный, что достаточно заплатить свою цену – совершить убийство, подлое и жестокое. Как же он ошибался. Стоило догадаться, что путь, который начался с чего-то подобного, просто не может вести к счастью и безмятежности. Стоило задуматься об этом ещё тогда, когда лезвие ножа раз за разом входило в её тело. Несмотря на критичность ситуации, О’Рейли криво улыбался – он вдруг в полной мере осознал, что во всех своих злоключениях виноват только он сам. Кьоль. Подумать только. Как же мерзко и отвратительно звучало теперь это слово. Если тогда, в ту ночь, когда он сделал непоправимое, при свете одинокой свечи, символы складывались в нечто соблазняющее, загадочное и обнадёживающее… То теперь, при безжалостном свете дня, Отто понимал, что Кьоль – всего лишь комбинация букв, бессмысленная и нелепая. Не осталось ни следа той красивой сказки, во власти которой он оказался внезапно для себя. Была лишь реальность. Суровая. Освобождающая от иллюзий.
Он даже не заметил, откуда появилась первая тварь. Видел лишь то, как болтливый мужчина, так и не успевший подняться с земли, встретил свою смерть. А в следующее мгновение вся поляна заполнилась серыми тварями с горящими синими глазами. Было что-то неестественное в этих глазах, что-то, принуждающее прекратить сопротивление и покориться. Отто смотрел, как стая огромных монстров заживо пожирает несчастного, и не мог заставить себя сдвинуться с места. Его парализовал страх. Лишь когда мужчина в последний раз вздрогнул, и жизнь покинула его окончательно, О’Рейли вдохнул, вновь возвращая контроль над своим телом. А волки вернулись, всё столь же легко и бесшумно скользя по земле. Только сейчас Отто заметил, что звери были больны. Чумные волки. Что может быть лучше.
Внезапно, одна тварь оказалась прямо перед ним. Впереди. Всего в нескольких метрах. Если ещё мгновение назад, Отто ощущал себя частью группы, сражаясь с общим противником, то в этот миг всё изменилось. Не было больше группы. Не было леса вокруг. Были только холодные синие глаза и обтягивающая выступающие рёбра серая шкура. Только один волк. И всего один Отто. И никого больше. О’Рейли был абсолютно уверен, хоть и понятия не имел, чем эта уверенность обусловлена, что никто не поможет ему в этом поединке. И уверенность эта породила страх. С огромным трудом мужчина удержался от того, чтобы не развернуться и не броситься бежать. Не разбирая дороги, продираясь сквозь кусты и подлесок. Он желал выплеснуть весь свой ужас в одном рывке… Но даже не шевельнулся. Отчасти, благодаря порождённому тем же самым ужасом оцепенению. Когда зверь прыгнул, оно прошло. Бежать было бесполезно – две ноги не сравнятся с четырьмя лапами. Отто замер, крепко сжимая рукоять кинжала в свободной руке – собственное оружие казалось ему просто смехотворным по сравнению с массивной тушей врага. Ждал, пристально вглядываясь в движения мышц под мохнатой шкурой. Ожидая прыжка. Готовясь ответить.