Стояло раннее утро – лишь краешек солнца успел показаться над линией горизонта, но в столице уже кипела бурная деятельность. Повсюду сновали бесчисленные множества слуг, выполняющих самые различные поручения – в городе царил небывалый ажиотаж. Ничего удивительного в этом не было – сей знаменательный день уже несколько месяцев будоражил умы представителей самых разнообразных сословий столицы. Лорды и леди, рыцари и наёмники, все с нетерпением ждали наступления долгожданного торжества, возможности проявить себя, а, быть может, и наступления своего звёздного часа.
Вот уже почти месяц за городскими стенами не смолкал шум, производимый многочисленными рабочими, - спешно возводились трибуны, подготавливалось ристалище. Строительство завершили в срок – ещё накануне вечером были нанесены последние, придающие необходимый для такого мероприятия лоск, штрихи. Пустые пока что трибуны с нетерпением ожидали появления первых зрителей.
Однако, несмотря на всеобщую атмосферу непринуждённости и веселья, лишь слегка обременённую приятными предпраздничными хлопотами, далеко не все радовались и предвкушали грядущее торжество. Празднику не удалось проникнуть за закрытые ставни особняка Ноксов – Эдрика так и не нашли, от похитителей не поступало никаких требований. Поль задумчиво рассматривал в зеркале своё внушительное брюхо, решая, не будет ли сочтено оскорблением его отсутствие на королевском турнире, или напротив, присутствие посчитают признаком чёрствости и бессердечия?
Неспокойно было и во дворце – Ричард всю ночь не смыкал глаз, взяв поиски под свой личный контроль. Хотя обстановку несколько разрядило возвращение Селестии Райс, место пребывания сына королевского советника всё ещё оставалось неизвестным. Впрочем, несмотря на беспрецедентность вчерашнего инцидента, король наотрез отказался вносить любые изменения в программу мероприятия. Начался день на редкость неудачно и для королевского шпиона, Стэфана Келлфара, голова которого раскалывалась от жуткого похмелья, в то время как требовательный стук в дверь заставил его проснуться в несусветную рань. Впрочем, впереди его ожидали куда большие неприятности...
Официально турнир начинался в десять утра, но очень немногие зрители явились столь рано – все были отлично осведомлены о том, что вначале пройдут поединки между наиболее неизвестными и неопытными рыцарями, которые обещали быть не слишком уж зрелищными. Также в первой половине дня было проведено соревнование лучников – занятие тоже довольно монотонное и не слишком увлекательное. Справедливости ради стоит отметить, что сам Ричард появился с самого утра – он восседал на своём месте, одаривая претендентов подбадривающими взглядами. Его жена, королева Мария, к своему неудовольствию, вынуждена были следовать правилам приличия и постоянно сопровождать супруга. Трибуны, тем временем, постепенно наполнялись – ближе к обеду, к началу общей схватки, большая часть зрителей уже заняла свои места. Хотя, стоит отметить, что общая схватка –зрелище хоть и увлекательное, но не слишком подходящее для благородных дам и юных леди. Исключить вероятность смертельного исхода в этом сражении было практически невозможно, даже не смотря на то, что все участники использовали затупленные топоры и мечи. Но многочисленных энтузиастов, возомнивших себя героями, и которых судьба обделила высокородными предками, никогда не останавливал этот факт – каждый был уверен, что уж именно с ним ничего плохого точно не случится. И вот, на радость немногочисленным профессиональным рубакам и наёмникам, списки участников общей схватки неизменно заполнялись юными и неопытными пареньками, раскопавшими старый отцовский меч в чулане, жизни которых мало кого интересовали.
Схватка на этот раз протекала динамично – один за другим бойцы выходили из строя. Заметно заинтересованный Ричард слегка подался вперёд, стремясь приметить как можно больше подробностей и деталей. Среди хаоса на арене, в толпе перепуганных и вслепую рубящих всё что движется участников, особенно выделялся один. Этот человек, отказавшись от брони, щита или шлема, сделал ставку на скорость и манёвренность, и, похоже не прогадал. Сжимая по длинному мечу в каждом руке, он прорезал нестройные ряды своих противников, раздавая неизменно достигающие цели удары во все стороны. Количество стоящих на ногах участников стремительно сокращалось – из пятидесяти оставалось лишь семеро. На данном этапе уже были очевидны два основных фаворита – закованный в латы громила, вооружённый внушительным топором, и тот самый наёмник, уже отмеченный ранее.
Лишь оправдывая возложенные на них ожидания, они быстро разобрались с остальными противниками и предстали друг перед другом. На губах короля заиграла довольная улыбка – он с самого начала приметил этих двоих, и от всей души жаждал именно такого исхода. Финал обещал выдаться действительно эффектным. Впрочем, завершилось всё быстро – здоровяк неуклюже размахивал своим топором, тщетно стараясь достать юркого противника, который наскакивал на него со всех сторон, обрушивая град непредсказуемых ударов. Отступая, громила споткнулся о тело одного из поверженных ранее участников и с грохотом повалился на спину, выпуская из рук оружие. В следующий миг оба меча замерли у его горла, давая понять, что поединок завершён. Отбросив в сторону бесполезные теперь клинки, победитель отправился за своей наградой. Он получил её сполна – обещанные пять тысяч золотых, да ещё и эксклюзивный контракт от короля в придачу…
Последовал небольшой перерыв, во время которого с ристалища спешно эвакуировались все поверженные противники – убитых, среди них, к счастью не оказалось. С минуты на минуты должна была начаться основная часть – встречи наиболее прославленных рыцарей королевства, ради которых, если на то пошло, здесь все и собрались. В этом году, по личной прихоти короля, участники до самого последнего момента понятия не имели, кем станет их противник, определённый безжалостным жребием. Делалось это в большей степени для того, чтобы исключить возможность воздействия на претендентов – прецеденты случались и раньше, а если ты не знаешь заранее, кто станет твоим соперником, подкупить или опоить его становилось гораздо сложнее.